我有一个深刻的个人教训。我在麻省理工学院就读低年级期间，上了一门设计课。这门课最后的项目是一场比赛，占这门课成绩的一半。学校给每个学生发一个标准的“旧物箱”，里面装有棒冰杆、大小不一的空的卫生纸卷筒、发动机、齿轮和其他“旧物”。这项比赛每年都有不同的目标或招数，每个学生都需要用那个旧物箱里的那些部件打造一个机器，用来和同学在一系列比赛当中竞争，直到最后的胜利者诞生为止。前三名获胜者将赢得一家优秀的玩具公司提供的工作，同时在班里自动获得“A”的好成绩。在我参赛那一年，球场两端由两个平台构成，每个平台离地18英寸高。我们的机器就是要从平台降落到球场上，把一个红色的乒乓球推到球场另一边。在比赛中，成功地超过对手把球推过中线的人，就是获胜者。
就像一个勤奋工作的工程师一样，我努力投身于自己的设计——一台传统的坦克模样的机器，带着滑雪板以减缓我的机器的落地压力，计算好齿轮的运转比率，以获得与力量和速度相匹配的正确的力矩。在比赛之前的最后一个礼拜，我好几天晚上不睡觉，就是要努力让我这台机器最后完工，并在练习场上测试它的功效。朋友们从外面给我们带来食品，以此显示对我们的支持。比赛将要在全国电视播出，而我们全都想赢。我的机器很不错，通过了最初几轮比赛，但后来被一台功能更强的机器击败了。而让我震惊和不快的是：这位同学用一个简单而漂亮的机器设计就成了最终的获胜者，那个机器可能都花不了他五分钟就可以设计并打造出来。他的机器看起来就像这样：
这位同学按这个卷筒原初的形态使用它，并把所有重的旧物都塞到卷筒里面。当这个卷筒滚落到球场上，单单是它的重量就足以形成巨大的推动力，把挡在它路上的任何东西推走，其中既包括乒乓球，也包括竞争对手的机器。当我看到这个难以置信的“家伙”运转开时，我心里悻然不快，颇感沮丧。沮丧的是，获胜者并不是最努力的工作者，获胜的设计也不是最复杂的东西，而是最简单最漂亮，制造起来费时最少的设备。
后来，我学到了在设计中的最小化的设计原则——使故障和必需的修复减少到最低限度。当然，我还看到很多同学像我一样，拍着自己的脑袋，一边对获胜的设计惊叹不已，一边气得“咬牙切齿”——可惜浪费了那么多休息的时间。
