有些人认为社会科学落后于自然科学。他们宣称，社会科学不仅没有精确的定律，而且也不能消除许多社会的丑恶现象，如种族歧视、犯罪、贫穷和战争。他们暗示，社会科学家无法完成人们理所当然地希望他们完成的任务。可是，这类批评往往没有意识到社会科学的真正属性，也没有察觉社会科学的特殊性和局限性。例如，他们忘了解决一个社会问题所要求的不只是知识，还需要具备影响他人的能力。即使社会科学家揭示了实现社会进步应该遵循的程序，他们也很少居于可以控制人们的社会行动的地位，关于这一点，就连独裁者也会发现他们改变社会的力量是有限的。
持续存在的问题
在现代社会里，有三个因素加剧了我们一直面临着的难题：
1． 人口爆炸
2． 快速的技术变迁
3． 即时通讯
今天，数量庞大的人口造成了几乎无法克服的问题，由于人们追求现代技术所提供的全部舒适与奢侈，也由于世界上某一地方的发展可通过广播、电视、电影和互联网使世界其他地方迅速获知，这些问题与日俱增。过去，较贫穷国家的人民对较富裕国家的生活知之甚少，但他们现在变得既艳羡又沮丧。同时，在较幸运国度里的人们很快就了解到世界其他地方的苦难，还有自己国家里某些人的苦难，于是觉得罪恶和内疚。这一切给社会科学家带来巨大挑战，因为解决社会问题的唯一希望是透彻研究、充分调查，并且有效地将发现传递给大众，特别是传递给那些对公共意见和公共政策有最大影响的人。
民主国家里的一个重大问题是让多数人就“创造更美好社会应当采取的重要政策”达成基本一致，社会科学家通过帮助人们理解某一议题、议题中的困难以及可能的解决办法，有助于促成这种共识。如果我们用足够通俗的术语来说明社会目标，共识就不会这么难达成。大多数人都希望有一个和平、善良、自由、公正、安全、健康和快乐的人间天堂，但具体应该怎么办？人们会为此产生许多分歧和障碍。对于具体社会目标应当是什么，以及如何能够最好地实现目标，就连社会科学家的意见也并不总是完全一致。
无论如何，社会科学和那些从事社会科学的人的作用主要不是确定社会目标，社会科学的主要功能是揭示我们怎样才能实现目标。目标本身——我们的社会价值——的决定不是一个科学问题，而是一个与我们的好恶、审美观念、道德标准、哲学与宗教信仰有关的问题。（我们将在第四章进一步探讨社会价值。）
