第一幕 建置
如果说一个电影剧本就是一个由画面讲述的故事，那么所有的故事的共同之处是什么呢？一个开端、中段和结尾；如前所述，尽管不一定要遵循这样的次序。它是一个由画面讲述的故事，在戏剧性结构内由画面、对话和描述等讲述的一个故事。
亚里士多德曾经讲过戏剧动作（dramatic action）的三要素是时间（time ）、地点（place）和行动（action）。通常一部好莱坞影片大约放映两小时，或者是120分钟；而外国影片则趋于短一些，这种变化是在于我们考虑到国际电影的语言的因素；但是，大多数情况下，电影通常是两小时，有时多出或少几分钟的时间。这是标准的长度，如今在好莱坞，当电影制片人与电影公司之间签订合同时，就明文规定影片制成后，片长不得超过2小时8分钟。这相当于约128页的电影剧本。为什么？ 因为这是经年累月而形成的经济决定。在我写此书时，好莱坞电影厂拍摄一部完成片的造价是每分钟大约1—1.2万美元左右（并且，逐年增高）。其次，在电影院内放映一部两小时时长的电影较为有利，原因很简单，这样电影院每天才能有更多的观众。电影剧本越长就意味着要花更多的钱；更多的电影观众则意味着多一些电影剧本，也就是多来钱。电影终究是一个娱乐性行业（show business），随着引入高新科技，电影的拍摄制作成本越来越高，如今的电影业，商业化气息十足。
简而言之，电影剧本中的1页相当于银幕放映的1分钟。无论剧本写的全是行为动作，或全是对白，或者两者相搀合，一般来讲，电影剧本中的1页相当于银幕时间1分钟。这是一个很好的可循的经验法则。当然也有例外，比如《指环王1：护戒使者》，原剧本只有118页，但拍摄完成的影片大约有三小时长短。
第一幕，开端，是戏剧动作的一个单元。它大约有30页左右，被固定在一个称为建置（set-up）的戏剧性框架之中。戏剧性情境指的是一个可以包容故事内容的空间。以玻璃杯为例，玻璃杯里面的空间就是一个框架或容器，它可以把一些实在的东西，比如水、啤酒、牛奶、咖啡、茶和果汁等包容进去。如果你想的话，玻璃杯也可以用来装葡萄干、干果、花生仁和葡萄等——而它的内部空间并没有发生变化。这就是说：框架就是容纳内容的地方所在。
在这个戏剧性动作的单元内，即第一幕，剧作家需要建置这个故事、人物、戏剧性前提（the dramatic premise，故事是关于什么的），描绘出故事的情境（即动作周围的环境），并且建立起主要人物和其他的围绕他并在他周围活动的人物之间的关系。作为一位作家，你必需在10分钟内创建这些。这是因为观众通常只需要大约10分钟左右就会做出是否喜欢这部影片的决定——无论是有意识或无意识地产生这样的决定。如果观众不知道下面会发生什么，开头部分含糊不清或是太沉闷，他们的注意力和关注点就会衰退而开始偏离。
不信，下一次看电影时，做一个试验：看看你自己需要多长的时间做出你是否喜欢这部电影的决定。一个明显的征兆就是如果你想要站起身来休息一下——例如喝点饮料或吸烟来振奋一下，或者你开始不安而在座椅中来回晃悠。如果这些情况发生了，就说明电影制作者将失去你这位观众。10分钟就是电影剧本的10页。我不得不强调这前10页的重要性：这前10页的戏剧动作环节是整个电影剧本中最重要的部分。
