隋炀帝三次远征，每一次的情况都不相同：第一次，百万隋军衣甲鲜明阵容齐整一丝不苟，像是盛大的阅兵仪式，吃败仗不足为奇；第二次，隋军和天下壮士同仇敌忾，是为雪耻而来，仗打得异常惨烈悲壮，让高句丽人见识了隋军的真正实力，只是功亏一篑，最为可惜；第三次，几乎所有的军队和民夫都是强征而来，大军每前进一步，路旁就会留下几具尸体，逃亡之人更是不计其数，很多官员士民甚至不惜故意犯法，用坐牢来逃避远征。
由于士气低落、逃亡不断，远征军足足走了三个月才进抵辽水。实际上，这一仗，不论是隋朝还是高句丽，都是强撑气力，勉强一战：隋朝自不必多说，里里外外乱成一锅粥，就算打了胜仗也未必能把国内大大小小多如牛毛的叛军给平定下去。
高句丽也很虚弱，别看高句丽一胜一平，看起来保持不败，实际上他们付出的代价一点都不比隋朝小。为了应付战争，高句丽几乎是举国为兵，只要是男的，只要能拿得动武器的，统统被赶上了战场。男人可是一家一国的主要劳动力，没有男人，大部分田地就荒芜了，田地荒芜，国家就收不上粮食，没有粮食，军粮供给就会发生困难。坚壁清野的策略虽然让隋军无法以战养战，占不到半点便宜，可连续三年的战争，也让高句丽百姓流离失所、壮丁损耗殆尽，从辽河流域到平壤之间的广大区域成了不毛之地，整个高句丽陷入了严重的饥荒之中，再也折腾不起了。
打仗，拼的就是家底。隋朝再乱，瘦死的骆驼也要比马大。因此，从战术上看，只要隋军咬牙死战，并非没有一举攻灭高句丽的可能。可战争是政治的延续，政治的最终目的，就是利益。现在的高句丽，赤地千里，满目疮痍，隋军即使获胜，也只是接管了一个大大的烂摊子，非但不能获得半点实质性的好处（跟表面上的好处是不同的，杨广的西域政策，就是典型的打肿脸充胖子），还要分兵留守，这又会成为国家的巨大负担。因此，从战略角度看，这场战争已经失去了攻城略地、抢夺人口的直接意义，双方都只是在争一口气，最后一口气。
梦断辽东
为了争这口气，杨广就像一个杀红了眼的赌徒，押上了全部家底。就在陆上隋军主力慢吞吞向辽东推进的时候，大将来护儿统领的水军已经先行一步渡海在辽东半岛登陆，攻占了高句丽在辽东半岛的重要战略据点卑沙城（又名毕奢城，位于今大连金州区大黑山上）。
卑沙城是高句丽在辽东半岛南部的政治、军事中心。看到这里，就会有一个问题：为什么前两次出兵，来护儿都是从登莱沿海出发，直接在朝鲜半岛西部登陆；这次却要绕个弯，先在辽东半岛登陆呢？
在之前的讲述中，我们关注的重点一直在辽东、辽西、朝鲜半岛，却很少提到地处渤海与朝鲜半岛之间、海陆位置十分重要的辽东半岛。
