在讲述隋代时期东北亚争霸之前，我们有必要回过头来，先来了解一下六世纪前后朝鲜半岛的政治格局，看一看高句丽这个打不死的老邻居是如何一步步重新强大起来的。
南北朝时期的高句丽已经是一个建国四五百年，疆域横跨长白山和鸭绿江两岸，西至辽水，东到日本海，南跨辽东半岛和朝鲜半岛北部广大区域的强国。高句丽的东北面，是居住在松花江流域的族和居住在嫩江、黑龙江上游的室韦族；西北面，是居住在鲜卑故土上的契丹、奚等游牧部族，再往西是启民可汗控制下的东突厥政权；而在朝鲜半岛南部，是以百济、新罗、伽耶、任那为主的众多小国。
由于中原地区在几个世纪内都处于分裂战乱的局面，根本无暇东顾，高句丽就利用这一机会，凭借其悠久的历史和相对强大的经济军事实力，成为整个东北亚地区的霸主。
向文明靠近
当时的朝鲜半岛上主要有三个较为强大的国家，分别是北部的高句丽、西南的百济和东部的新罗。三个国家中，高句丽建国最早、疆域最大、受中原文化的影响最深，封建化程度也最高。吞并辽河以东后，高句丽吸纳了大量汉人、鲜卑人、契丹人、人，成为一个典型的多民族国家。
从地缘上看，高句丽所处的位置正好是当时东北亚的中心区域，东西临海，南北皆是强敌，一不小心就会陷入两线作战的不利境地。为了减轻北面陆上压力，高句丽主动与北朝通好；为了分化孤立在朝鲜半岛的最大对手百济，高句丽也没有忽视远隔重洋的南朝政权，经常象征性地去向南朝示好。
在东北亚，高句丽是大国；但与南北二朝相比，它又是小国——想称霸又不敢过于嚣张，想当大国又不得不奉行小国外交政策——这就是南北朝时期高句丽国策的一大特色。
那么，作为东北亚地区的强国，高句丽为什么不先拿较为弱小的百济、新罗开刀，统一朝鲜半岛，等没有了后顾之忧再北上与中原政权争夺辽东呢？除了南部各派势力错综复杂，相互牵扯的原因之外，更重要的是一个归属感的问题。
春秋战国时，诸侯混战，中原三晋的版图加起来都没有楚国大，但楚国偏偏不向更为广阔的南方腹地发展，而是一个劲地北上中原争夺天下霸权。其原因就在于，当时东方文明的中心在黄河流域，在楚国人看来，长江以南地区是南蛮杂居之地，只有在黄河流域称霸，才能算得上真正的大国。
