陈晓楠：你是灰姑娘？
曹湘凡：不是灰姑娘，像乌龟，让他们骑着的乌龟。我如果是灰姑娘的话，还能够变成天鹅吧？但是我不是，我就是只乌龟，只能够在地上爬。所以我觉得我和那个地方是两个世界。我们只能够作为一个旅游者，一个匆匆过客，在这里过一下，这里的世界不属于我。
陈晓楠：每次去其实会让你心情不好，可是你一没事，还是想跑进去。
曹湘凡：还是想跑进去。有时候累了还是想在那里靠一靠，因为我找不到港湾，找不到出口。我就像在沙漠当中寻找远方的一片绿洲一样，背着一个很厚的壳在沙漠当中爬。我本来就有满身的疲惫和创伤，想爬到前面的绿洲去饮一口水来苟延残喘，结果越爬越远，甚至被沙漠里的大风暴掩埋。就在曹湘凡觉得离梦想越来越远的时候，一个姑娘走进了他的生活。在得知曹湘凡的经历后，姑娘鼓励他重新拿起课本，继续实现他上大学的梦想。
曹湘凡：她说卖掉嫁妆上大学，所以我们只举行了一个婚礼，什么东西都没有，她的嫁妆全是她自己的，我没有出一分钱。
陈晓楠：那她一说咱们再去读书，你马上同意了，你觉得又有可能考上大学了吗？
曹湘凡：又有可能了嘛。这一年，曹湘凡再次参加高考，分数依然没有达到本科线。等到第二年报考时，又被查出超龄。1998年，他参加了成人高考，没想到竟然考上了北大，这是他一生十几次高考中最令他骄傲的一次。但就在接到北大通知书的同一天，他的妻子却流产了。为了照顾妻子，也因为学费等种种原因，曹湘凡只好选择放弃。这也成为他心中挥之不去的遗憾。
曹湘凡：那一天上午接到通知书，下午就小产了。所以那段日子也是很难熬的。我回来的时候我老婆问我，收到通知书了吗？我说收到了。我当时本来想把这个通知书撕掉的，我老婆说，放在这儿吧，我们的孩子怀不上，可能明年能怀得上，今后孩子出世了，（告诉孩子）你老爸曾经考上了大学，还可以作为一个凭证嘛。
待妻子身体恢复后，夫妻俩来到了长沙打工。因为找不到合适的工作，曹湘凡只好当起了推销员。工作虽然很辛苦，但收入并不高，夫妻俩只能租待拆房居住，因为房租便宜。而房子拆迁后，他们就必须重新寻找落脚的地方。这些年来，每年平均要搬四次家。尽管居无定所，不过曹湘凡平时最醉心研究和评论的还是大学。
曹湘凡：像清华大学的建筑系，北大的国际政治系，人大的劳动人事管理系，很牛的系我都知道，还有我们湖南大学的土木工程系，这些我都很了解。
陈晓楠：你最向往的是哪个大学的哪个系？
曹湘凡：我最向往的是北大的国际政治系。
陈晓楠：哪个大学校园最美？
曹湘凡：最美的是武汉大学。我专门去看过，娟子（曹湘凡妻子）也去看过，她说中国最美的大学是武汉大学。那确实是最美的，湖光山色什么都有。一个偶然的机会，一个老板听到了曹湘凡对大学的见解，请他给自己的孩子做家教。没想到，接受过辅导的学生成绩进步十分明显，曹湘凡在高三学生家长中逐渐有了良好的口碑。
从此，曹湘凡一发不可收，一做家教就是好多年。最多的时候，他同时辅导五十多个学生。这也成为他的主要经济来源，每个月收入甚至超过一般白领，勉强能够供养远在老家的三个孩子和父母，满足日常开销。不过，谈起这份自己赖以维持生计的工作，曹湘凡说自己其实就是“贩卖高考知识的零售商”。
按照曹湘凡的想法，他其实并不甘于就这样一直做家教，他依然做着他那个始终无法实现的大学梦。因此2001年，当他得知中国高考取消了年龄限制的时候，兴奋异常，再度萌生了参加高考的想法。曹湘凡：我老婆也很兴奋，她说你可以去高考了，你现在在教书，通过这条途径再考一个师范大学，以后我们就能变为城里人了。我们两夫妇都兴奋了一晚上。
但这时，已经年过三十的曹湘凡记忆力逐年减退，并且对于已为人父的他来说，生存是第一位的。而每到高考时，又是辅导学生最为紧迫繁忙的时候，每天留给他的复习时间极为有限。高考对他来说越来越吃力。
