安福俱乐部以一开始的活动场所在北京安福胡同而得名，主要成员有王揖唐、王印川、刘恩格、黄云鹏、田应璜、解树强、江绍杰等人。最早这个俱乐部只是一个请宴狎妓的风月场所，但在1918年，徐树铮认为有必要成立一个皖系所控制的政党，于是于1918年3月7日，在安福胡同梁宅正式成立了一个“安福俱乐部”。这个俱乐部无政党之名，有政党之实，但说是政党，又没有任何党纲方针，一切都唯皖系马首是瞻，非国会议员不吸收入会。因此，这是一个皖系操控下的政客组织。安福俱乐部出现后的第一件“大功”就是控制了国会。在张勋复辟失败后，段祺瑞拒绝恢复国民党占多数的旧国会。1917年9月，北京政府以总统冯国璋的名义发布命令，组织了一个临时参议院，对《国会组织法》和《参众两院议员选举法》进行了修正，大大减少议员名额，并限制选举权和被选举权，1918年3月正式宣布根据新的选举法规进行国会选举。5月至6月，国会选举正式进行，安福系在财大气粗的皖系军阀的支持下，用贿选、利诱、舞弊、威胁等手段，在参众两院共计472席中获得了330余席，成为国会的第一大党。这一届国会因此被称为“安福国会”。
有了这样一个国会撑腰，段祺瑞更是一手遮天。直系的总统冯国璋在此期间与段祺瑞再度闹翻。冯国璋于1917年11月宣布解除段祺瑞总理职务。段祺瑞一方面勾结奉系张作霖对冯国璋施加军事压力，一方面利用国会拆冯国璋的台，在下野不到半年的情况下，冯国璋在1918年3月再度请回段祺瑞任总理。到1918年10月，冯国璋总统任期届满，皖直两派通过妥协，由“安福国会”选举了北洋大佬徐世昌为总统。副总统一职则因为各方博弈未果而一直空缺。徐世昌就职后，段祺瑞虽然不再担任总理，但仍然通过政府内安插的皖系亲信和“安福国会”控制着政局。
至此，北京的民国政府完全成为北洋军阀们手中的玩具。所谓的“民主共和”也成了一个笑柄。无论是国会还是政府中，军阀们用金钱说话，用刀枪交流，任何一项政策的出台，任何一个人物的起落背后都有各大派系的肮脏交易。政府和国会成为政客们上演一幕又一幕政治丑剧的舞台，戏码令人作呕，老百姓看得昏昏欲睡，厌烦不已。那么，究竟该怎么样来改变这个现状呢？孙中山为首的革命派再度给出了一个解决之道。
二、“吾国大患，莫大于武人争雄” 护法运动的教训
在张勋复辟后，孙中山于1917年6月离开上海南下广州。是时，段祺瑞讨平张勋，但并不提恢复《临时约法》，也不恢复旧国会，而是另起炉灶，准备筹建新国会作为自己的政治工具。有感于此，孙中山为首的革命党人就以维护《临时约法》为号召，向全国发出倡议。旧国会的议员王正廷、孙洪伊、唐绍仪等人纷纷南下，海军总长程璧光亦带领海军南下。革命党人希望能依靠西南军阀唐继尧、陆荣廷等人的势力对抗北洋军阀，而西南军阀对段祺瑞政府推动的“武力统一”政策也深怀戒惧之心，因此愿意支持孙中山。
8月25日，在广州的旧国会议员召开了国会非常会议，在这次会议上通过了《中华民国军政府组织大纲》。9月1日，国会非常会议选举孙中山为中华民国军政府大元帅，次日，选举唐继尧、陆荣廷为元帅，规定在《临时约法》效力未恢复以前，中华民国行政权由大元帅行之，元帅协助大元帅处理政务。孙中山又任命伍廷芳为外交总长，孙洪伊为内政总长，唐绍仪为财政总长，胡汉民为交通总长，张开儒为陆军总长，程璧光为海军总长，章太炎为大元帅府秘书长，李烈钧为参谋总长。广州军政府的成立，标志着南北两个政府分裂对峙的局面正式形成。
1917年9月，北洋政府段祺瑞正式发文通缉孙中山以及南方国会议员等，而10月，南方护法军政府正式宣布段祺瑞为“首逆”。北洋军打着武力统一的旗帜南下，西南军阀出于维护自身利益的考虑，立刻起兵对抗，陆荣廷决定自广东派军援助，与湘军程潜等部在湖南反击北洋军。战至半酣，北洋军中直系的王汝贤、范国璋突然声明停战，北洋军撤兵，皖系措手不及，长沙为护法军所占领。
