第一次世界大战的主战场在欧洲大陆，欧洲主要列强英、法、俄、德、奥匈等分别结成同盟国和协约国两大军事集团展开厮杀。到1917年，欧洲战场的战局已经进入僵持状态。此时，美国正酝酿参战。因为一方面，美国与协约国的英、法等国的贸易额在战争开始以后急剧增加，而与同盟国的德国贸易额却直线下降；另一方面，德国的战争机器已经破坏到美国的核心利益，德国推行无限制潜艇战，在大西洋上四处袭击商船，其中包括美国的商船，德国还在南美与美国进行投资竞争。美国在1917年初就决定支持协约国加入战争。同时，美国驻华公使芮恩施游说中国也加入到协约国作战。
事实上，第一次世界大战在亚洲影响很小，只有日本一开始借口向德国宣战，趁列强忙于在欧洲大陆厮杀之际，强行占领了山东，并在太平洋上疯狂抢占德属岛屿。而中国在当时没有必要也没有实力去掺和列强之间的大战，所以北洋政府“严守中立”。当然，到1917年，局势已经发生了变化，对于中国来说，一旦美国参战，以美国的战争潜力，协约国将获得压倒性的优势，此时加入协约国，无疑更符合中国的国家利益。驻美公使顾维钧等一部分有识之士也这样认为。
耐人寻味的是，原本日本为追求德国在山东的权益，害怕中国可能会在战后以战胜国身份要求收回权益，因此极力反对中国参战，在得知美国的态度后，却一反常态，极力怂恿中国参战。日本首相寺内正毅立刻派西原龟三到中国提出了颇具诱惑的条件：退还庚子赔款2亿日元，支援参战军费3000万日元。美国人听说日本的态度后，也立刻来了个一百八十度大转弯，改为不主张中国参战。
这看起来似乎十分荒诞，实际上这是当时亚太地区的主要矛盾 美日矛盾所产生的必然结果。在1905年的日俄战争中，美国采取“两害相权取其轻”的态度，支持日本对抗俄国。但在战后，日本在华势力大大膨胀，威胁到了美国的利益。加上美国国内出现一股排外风潮，将日本人视为“黄祸”加以隔离排斥。所以，在这一时期，美、日两国都将对方视为潜在的假想敌，认为彼此之间必有一战。美日矛盾因此上升为亚太地区的主要矛盾。
日本和美国挑起的中国参战问题很快令府院之争白热化。日本向段祺瑞承诺一旦参战就给予金钱和军火的援助。为了借日本的力量壮大皖系，段祺瑞极力推动中国参战。2月9日，北洋政府就无限制潜艇战向德国提出抗议。3月3日，由于德国拒绝中国抗议，段祺瑞推动北洋政府与德断交，但黎元洪在美国的暗中支持下却于次日拒绝签字盖章，要求宣战必须经过国会同意。段祺瑞与黎元洪不欢而散，一怒之下，段祺瑞出走天津，以辞职相威胁，无力控制局势的黎元洪只好退让，之后国会以压倒性的票数通过了对德绝交案。
但绝交之后，宣战与否的问题还是没有解决，国会仍然拒绝通过宣战案。段祺瑞把各省督军代表叫到北京来寻求支持，同时，在5月10日国会讨论宣战案时，段祺瑞纠集了一群流氓地痞组成所谓的“请愿团”包围会场，殴打并威胁议员。前国民党系的内阁成员义愤填膺，农商总长谷钟秀、司法总长张耀曾、海军总长程璧光宣布辞职抗议，国会宣布搁置宣战案。段祺瑞勃然大怒，提请总统黎元洪解散国会，黎元洪以法无规定为由拒绝，同时要求段祺瑞“下课”。
5月23日，黎元洪正式宣布解除段祺瑞总理职务，段祺瑞愤然再度离京，准备以实力进行反扑。府院之争这场政治活剧终于演到了最高潮。
三、帝国的垂死挣扎 张勋复辟
在民国初建后，一群忠于清王室的遗老遗少们仍然不愿放弃清朝复辟的努力。在这群人中间，有清朝的前任官吏如直隶提学使劳乃宣、湖南布政使郑孝胥、御史胡思敬等人，这群人在进入民国以后，仍然留着辫子，怀着“亡国遗恨”，在明里暗里鼓吹恢复帝制。康有为等保皇派也和他们走到了一起，康有为在民国建立以后，还是一心想着保皇复辟。
