1492年8月3日哥伦布率领三只船和90多个水手，由西班牙的巴罗斯港出发，在1493年到达古巴和海地。之后，哥伦布又到了巴拿马。因为哥伦布以为到的是印度，所以称其为“印第安”。达?伽玛率领四只船和100多个水手，于1497年7月8日离开里斯本，1498年5月20日到达印度西南的卡利库特。此行，得到的香料、宝石、象牙等物品载回欧洲获利六十多倍。其后，葡萄牙人立刻再次派出13只船远航，但被风暴吹到了南美巴西，于是他们占领巴西。
1502年达?伽玛率领20多艘船和数千名士兵，占领了非洲东海岸莫三鼻给（今莫桑比克国的莫桑比克市）、苏法拉（今莫桑比克国的见拉）等地，又以海盗的行为洗劫印度、阿拉伯船只。1509年葡萄牙人击败了由土耳其、阿拉伯、印度组成的联合舰队，由此垄断了东方贸易。
1519年9月20日麦哲伦率领5只船和250多个水手从西班牙出发，1521年3月到达菲律宾。其后麦哲伦被杀，剩余船只经过印度洋绕过非洲于1522年9月7日回到西班牙。
在葡萄牙和西班牙开辟海上航线的同时，英国和荷兰也在进行同样的事情。1497年亨利七世命令卡波特开辟新航线，结果到达了北美洲。其后，于1553年向北航行准备开往印度，但威罗贝爵士最终被冻死在俄罗斯。其后，荷兰人也向北航行准备从北冰洋前往中国和印度。
葡萄牙与西班牙在“地理大发现”中的冲突越来越激烈，最终，两国先在1494年划定了“教皇子午线”；其后，又在1529年于萨拉哥撒对世界进行了第一次瓜分；此后，相继侵略了印度尼西亚、马来亚等国家，进而与中国发生冲突。但葡萄牙人屡次战败，不得已与中国合作，在澳门充当起了中国地方政府的乡镇级行政管理人员，负责中国与欧美日贸易的中介事务。
与中国的相对幸运相比，非洲和美洲人民则身处水深火热之中。在之后的15—17世纪中，欧洲人采取各种残酷手段对世界人民进行掠夺。以今天的新西兰为例，当年英国人对当地的土著居民说是租借，当双方签订合同时，英文版本写的却是“卖与”。而在非洲，仅葡萄牙人就在15世纪末到16世纪末的100年里，掠夺走黄金27.6万千克。
