但其后随着军田荒废并被文武官员、太监、皇室、官商家族等大规模兼并，军田已经难以供给边关。为此，盐引的发放越来越多，盐引运粮的重要性大大提高。
其后盐商分化为边商和内商。边商（以陕商、老晋商为主）交钱得到盐引，内商（以徽商、晋商为主）则负责看守盐场和取盐。因此，边商和内商都开始在九边、产盐区（如扬州、杭州等）附近定居。到了弘治五年（1492年）叶淇变革盐法，实行了“折色开中”，商人可以不再运输粮食，只需缴纳银两就可以得到盐引。其后一条鞭法实行，国家又开始实行了赋役代银、边饷银制等制度，最终促使陕商、晋商和徽商等商帮的兴起与没落。
在国家层面，盐更到了影响国家财政税收的地步，这个问题解决不好，直接关系到政府对于各项事务的财政支出。万历年间的户部尚书李汝华统计：国家税收400万两，其中盐税占一半，两淮68万两，长芦18万两，山东8万两，两浙15万两，福建2万两，广东2万两，云南3.8万两。如果加上不进入专门储存白银的太仓库的河南12万两，以及川陕等地的盐税的话，全国盐税达240多万两。
盐的重要性还在于高额的利润，其利润率可以达到200％以上。正是这一原因，明中后期发生了一件非常重大的事件。
私盐泛滥：从万历与浙江官员的一次对抗说起
盐山上长树
万历二十七年（1599年）十月，巡按浙江、监察御史叶永盛正在厅堂内休息。突然，书童禀告说京城来了特快专递，是从民营渠道发来的一封信，想抢在圣旨之前先发到他的手中。叶永盛听罢，心中一震，他知道肯定京城出事了。他连忙让送信的人进来，急急忙忙地打开一看，原来是一份邸报。读罢邸报，叶永盛大惊失色。原来，皇帝听信浙江忠义右卫百户宦官高时夏的谎言，说浙江、福建的余盐堆积如山，如果把它们都卖出去的话，可以得到30万两白银。
信封内还附了一幅画。叶永盛看罢哭笑不得。原来，高时夏为了表示自己的证据确凿，画了一张盐山图。令叶永盛好笑的是，在盐山上竟然长着茂密的大树。“一派胡言，一派胡言！盐山上长树！哈哈，真是千古奇观呀！不，万古奇观！”
