因为食盐属于生活必需品，产盐地和售盐地之间的差价极大，使得贩卖私盐自西汉开始非常盛行。西汉对贩私盐者砍掉左脚趾，以后处罚越来越严，东汉末年起凡是贩私盐者无论多少皆是死刑。历朝历代对贩私盐的处罚轻重，多是根据贩盐量的多少而定，但以斤论死刑则成为主流。
可以说历朝历代对于盐非常看重，在某种程度上甚至决定了政治、经济的走向，更影响了政局的发展。如果不是因为盐，明万历初期的政坛上张居正很可能不会“一股独大”。
张居正拒绝重用庞尚鹏后没有几年，庞尚鹏便去世了。之前，庞尚鹏被张居正贬职在家，原因就是在著名的“张居正违制”的政治斗争中，他站在了大部分朝臣一边得罪了张居正。在此之前，庞尚鹏还有一次被贬，被贬的原因就是盐。
庞尚鹏比张居正更早地推行了一条鞭法，对其中的利弊有着更深的认识。张居正推行一条鞭法是在全国层面上进行的，并没有具体执行的经验，对于一条鞭法的优缺点体味并不深刻。正是这种不足，使得他过分地看重此法，对反对者正确的意见并没有认真吸取，造成流民在更大范围内出现，最终明朝亡于流民之手。
朱元璋对盐非常重视。早在至正二十六年（1366年）二月，朱元璋就在被剿灭的张士诚的地盘设立了两淮都转运盐使司。盐的生产由灶户负责，进入“灶籍”。洪武时期灶户大概有9.2150万户，灶丁27.0843万人；弘治时期灶户为12.0244万户，灶丁35.1981万人；嘉靖万历时期灶户为8.2502万户，灶丁41.3051万人。按照明代一个灶丁，三个帮贴推算，洪武时期专门从事煎盐的人达百万以上。
与盐户相关的柴夫、马夫、割草夫、运水夫、其他相关材料的供给者、运输者，以及洪武时期官方主管的大盐和豫晋两省的小盐相关从业者可达200万人以上，如果算上硝盐、军盐的从业者，这个数字还会再增加百万。
在封建社会，给政府做工是件苦差事，国家可以以各种理由剥夺你应有的权利，所以，灶户的社会地位比较低，逃亡者在朱元璋时期就已经出现，一经发现杖打八十。假如灶户出身的人真的当了官，为了免去贱民的尴尬，买地买田假冒“民籍”，被发现后，官也当不成了，发回原籍重新当灶户。
