虽然禅的意境是每个人都具有的潜力，但简单介绍一下禅在亚洲发展的过程，还是会对大家有所帮助的。亚洲便是禅发展到极致的区域，它已经变成了一种文化运动，影响力渗透到社会各个阶层，上至王公贵族、下至贩夫走卒。
禅化运动的起源可以追溯到公元五百二十年左右，当时那位面目狰狞的印度圣者--禅宗始祖菩提达摩来到了中国。虽然佛教在耶稣时代（公元六十五年）已经传入中国，但达摩东来仍然具有特殊意义，因为他带来了一种独特的精神修持方法。他认清了文字、观念和思想的局限性，而创新地运用了寂静的威力。如同禅者所言，禅是一种“教外别传的方法”。
从历史的角度来看，了解禅是佛道结合之后的产物，是极为重要的一件事。禅汲取了世界两大文明古国--中国与印度--的文化精髓与丰美的内涵。在后期的发展中，禅又融合了日本文化的特质及风格。如此一来，印度的精华、中国的精华以及日本的精华，全都献给了“禅化运动”。禅在哲学架构上承接了佛家的中观学派，但是它的活力、幽默、美及整全的作风，却来自于道家。最后一个元素（整全性）使得禅脱离了其他的精神传承而独树一格，在整部人类史上，我们从未见过像禅这样能将圣洁与庸俗完美整合在一起的方法，也从未看过像禅一样能将精神与物质之间的鸿沟用艺术形式来衔接的奇迹。如同布里斯所观察到的，“当圣洁与污秽真正平等时，我们就有禅意了”。
禅是中国人心灵的产物。但首先我们要了解，中国人是非常务实的一个民族。一般说来，中国人不像西方人具有一种超越世俗的理想，他们也不特别提出形而上的问题。曾经有人问过孔子关于死后的事，他的回答是：“不知生，焉知死。”这个答法是中国人典型的一种想法：它不是推测性的而是实用的，它有一种实事求是的生命态度。它并不特别关切世界是否有一个造物主，来生是否存在，或者有没有一个超自然的存有在运作世间的事。禅主要着重的就是眼前的生活质量，因为我们永远活在当下的生活里。
西方观念里的宗教在传统的中国从未出现过。当然，一般的老百姓还是会去寺庙走动，但是他们去寺庙通常都有实际的目的--预卜未来、祈求身体早日康复、祈祷事事都能成功。中国民间宗教的神至少超过两百个，但这并没有让中国人变得富有宗教情操，因为这些神是用来服务人类的，并不是让人臣服于下的一种超然的存有。如同神学家汉斯·昆（Hans Kung)所观察到的，中国的民间宗教只是一种纯功利主义式的信仰。
