一
1894年8月1日，中日双方宣战，甲午战争正式爆发。
1895年2月中旬，北洋舰队全军覆没。3月，牛庄、营口、田庄台等重镇接踵沦陷，辽东半岛陷落，清廷重新起用的湘军全线瓦解。日军扬言直取京畿……
4月17日，清政府钦差头等全权大臣、直隶总督李鸿章及其子、钦差全权大臣李经方与日本全权代表、总理大臣伊藤博文、外务大臣陆奥宗光在日本马关春帆楼签订了《马关条约》，中国割让辽东半岛、台湾全岛、澎湖列岛，赔偿军费库平银二万万两，相当于全国全年财政总收入的两倍多。之后，列强瓜分中国，俄据旅顺、大连湾，英据威海卫，德据胶州，法据广州湾，中国已渐成次殖民地。
《马关条约》，奇耻大辱！
4月22日，广东、湖南两省举人带头在都察院抗议，各省举人纷纷响应。5月2日，各省举人向都察院进发，呈递《上皇帝书》，要求“拒和”、“迁都”、“变法”，以求“立国自强”。史称“公车上书”。
与此同时，台湾人民打响了反割台的武装抗日斗争。面对武器简陋，粮饷奇缺的抗日义军，侵台日军损失竟达半数以上，其最高指挥官北白川能久亲王和旅团长山根少将，均被击重伤而毙命。
“公车上书”，在清朝专制主义统治下是前所未有的创举。两个月后，宣传维新的《中外纪闻》创刊；又一月，维新团体“强学会”成立，中国议论时政的风气就此开启。反割台斗争在清政府严令官民“不得丝毫接济台南”，封锁大陆和台湾的联系后，义军弹尽粮绝，最后虽然失败，却已显示了民众抵抗侵略的强大力量……
海东龙泣舰沉波，
上相轩出议和；
辽台膴膴割山河。
……
康有为的这几句诗，是对1895年的真实写照。
1895年，对于中国人来说，是没齿难忘的一年。国家虚弱不堪一击、罕见的奇耻大辱震动朝野，惊醒国人。不唯是维新运动就此拉开序幕，介绍和学习西学、新学的潮流亦滚滚而来，推动着许多先进的中国人向西方寻找真理，摸索救国的途径……由是，一个为期半个世纪，龙蛇起陆，天翻地覆的时代，也从此开始了。
就在这一年，本书的主人公——蔡和森，在上海江南机器制造总局一个小官员的家庭出生了。另一位主人公向警予，则诞生在湘西溆浦县城一个商人的家庭里。
第一个提出在中国必须建立一个中国共产党的男人，在创建中国共产党时唯一的女发起人、中共第一个女中央委员，就这样巧合地几乎同时降临……
二
湖南省双峰县，这个中华人民共和国成立后以原湘乡县中里新设立的县，因蔡和森的妹妹——共和国第一任妇联主席蔡畅建议得名。蔡畅之所以建议以双峰为县名，系因县城所在地永丰镇有双峰书院，书院前有双峰山。双峰不但出了拯救大清王朝的“一代中兴名臣”曾国藩、湘军名帅罗泽南，而且出了视“胡（林翼）、曾（国藩）、左（宗棠）、彭（玉麟）为好大喜功之徒，不善读书”的民国陆军左将军禹之谟；协助黄兴策划武装起义、二次革命、湖南独立、讨袁护法、援粤、东征、北伐，无役不从的陈树人；民主革命家秋瑾、“一代女魂”唐群英……这些推翻满清王朝的烈士、功臣，与曾国藩及其家族又有密切的关系，或同乡，或亲戚，或姻亲……
双峰县有个荷叶镇，曾为“市”，为乡，为区，俗称荷叶塘。荷叶是曾国藩的故里，秋瑾、唐群英和向警予的婆家。蔡和森的母亲，被毛泽东、邓小平称为“大家长”的葛健豪，妹妹蔡畅均出生于荷叶。“中华百年八大女杰”1995年在召开于北京的第四届世界妇女大会上，秋瑾、宋庆龄、何香凝、唐群英、向警予、蔡畅、邓颖超、帅孟奇被中共中央认定为“中华百年八大女杰”。中，竟有四人出于斯……
