恩格斯曾经对文艺复兴作出高度的评价，他认为文艺复兴是人类历史上最伟大的变革，是一个需要巨人并且产生了巨人的时代。
文艺复兴最初的意思是指对古希腊和古罗马文化的复兴，最早发源于中世纪晚期意大利的佛罗伦萨城，而后随着资产阶级运动的发展，最终覆盖了整个欧洲大陆。文艺复兴虽然原意是指对古老文化的复兴，但实际上却是当时新兴资产阶级对文化思想的索求，并由代表资产阶级利益的文化学者具体完成。因此，与其说是复兴，不如说是为了适应社会发展而进行的思想创新。同时，这一时期形成的文化思想也是现代欧洲文化思想的开端。
在被称为“黑暗时代”的欧洲中世纪时期，封建统治阶级利用基督教教义掌控人民思想。在基督教教义中，人类的产生就是一种罪恶，因此人类为了赎罪，不得不生生世世忍受苦难，人民只有安于这种忍受，才能在死后进入天堂。在这种思想的禁锢下，欧洲人民的文化艺术和科技文明发展缓慢。
13世纪末期，佛罗伦萨成为资产阶级势力兴起的城市，而且古代文明留下的文化底蕴依然存在，这就为文化思想的产生和发展提供了先天条件。中世纪末期，封建势力的统治日薄西山，新兴的资产阶级势力却与日俱增，新旧更替的局面已经很明显。在这种情况下，代表新兴资产阶级的文化思想应运而生。文艺复兴以人文主义为指导思想，主张人权，反对神权；主张人性，反对神性，从文化思想上彻底否定了封建统治阶级的存在。这对处在封建思想统治下的人民来讲是非常鲜明的，对他们的思想也不可避免地起到了启蒙作用。而随着资产阶级的兴起和封建势力的衰退，在文艺复兴运动的推动下，各行业涌现出了一大批先进分子。
文学方面，各民族作家摒弃了统一的拉丁文字，开始使用各自的方言进行文学创作，包括诗歌、散文、小说、戏剧等等，极大地丰富了各族人民的文化活动，从而带动了人民对新文化、新思想的理解和追求。在这一过程当中，意大利出现了名噪一时的“三杰”，包括《神曲》的作者但丁、“人文主义之父”彼特拉克和《十日谈》的作者薄伽丘；在法国，贵族派和民主派争相发力，为文艺复兴贡献自己的力量；在英国，托马斯·莫尔的《乌托邦》和莎士比亚的《哈姆雷特》也在这一时期成书；在西班牙，著名的现实主义作家、诗人和戏曲家塞万提斯写成长篇讽刺小说《唐吉诃德》，被誉为“西班牙喜剧之父”的维加也写成他的代表作《羊泉镇》。
美术方面，获得成就的艺术家多集中在意大利，包括“欧洲绘画之父”乔托·迪·邦多纳，代表作《犹大之吻》；第一位使用透视画法的马萨乔，代表作《卡西亚圣坛三联画》；米开朗基罗的老师多米尼哥·基兰达奥；在建筑、工程、解剖等诸多领域都有建树的达·芬奇，代表作《基督受洗》；建筑师、雕塑家、画家、诗人米开朗基罗，代表作《创世纪》。
音乐方面，在文艺复兴时期，欧洲音乐处于一个逐渐变化的发展阶段。其中，古典音乐产生于公元14~16世纪。14世纪的音乐追求以刻画细腻的感情为主；15世纪开始趋于简单平滑，但在15世纪结束时又开始变得复杂；到了16世纪，音乐的刻画重新回到简单化的发展方向。16世纪末期，由于受到文艺复兴运动的影响，佛罗伦萨的音乐家们开始转向古典流派，音乐追求以恢复古希腊时期的梦幻式音乐为主。
物理学方面，伽利略发现的自由落体、摆动和抛物体三大定律同时为天文学作出了贡献；随后，伽利略的学生托里拆利还用实验证明了空气压力的存在，并借此发明了空气压力测量工具；液体和气体中的压力传播规律被法国科学家帕斯卡发现；紧接着，气体压力规律被英国科学家波义尔发现；光学折射定律被法国的笛卡尔发现，动量守恒定律也在同时期被他证明并发表。
此外，心理学、地理学、医学、建筑学等在这一时期也都得到了不同程度发展。可以说，欧洲文艺复兴对于现代科学的建立提供了不可或缺的理论支持，为欧洲的思想解放运动甚至整个人类社会的文明进程都可谓是居功甚伟。
