15世纪，葡萄牙走上海洋贸易的发展道路实际上是迫于无奈。当时，流行于欧洲的鼠疫吞噬了欧洲1/3的人口，而身体强壮的葡萄牙人却幸免于难，并迅速繁衍，结果人口急剧膨胀，国民陷入了缺衣少食的境地，国内矛盾不断激化。与此同时，从西班牙至葡萄牙的商路被阻断，葡萄牙人的生活必需品数量急剧减少，香料、糖、金银等供不应求，致使价格暴涨，人们生活水平急剧下降。更为严峻的是，在金矿稀缺的欧洲，葡萄牙铸造货币所需的黄金几乎全部依靠进口，而黄金的供应不足直接导致了货币成色的下降和市场信用的降低，进而导致了货币流通问题。至此，葡萄牙的经济陷入了绝境，社会动荡不安。
面临如此危急的处境，葡萄牙政府决心采取措施，以稳定社会秩序。然而，葡萄牙当时的国情令政府举步维艰：濒临大西洋的葡萄牙，国土是一块狭长的沿海土地，内陆面积小，资源稀缺，但人口密集，并且，在陆地上，强大的西班牙几乎阻断了葡萄牙所有对外扩张的途径，试图依靠内部整治来挽救国家的危难是不可行的。葡萄牙政府很快意识到，只有寻求海外扩张，才能转嫁经济危机，解决社会矛盾。因此，在寻求陆地发展无望的情况下，海权贸易成为葡萄牙谋求生存的唯一手段。于是，葡萄牙人在“航海家”亨利王子的带领下，终于走上了海上贸易之旅。
少年时期的亨利王子从地中海以及北非地区网罗了大量优秀的航海人才，收集了丰富的海外情报，创办了一家航海学校，传授航海、天文和地理等方面的知识。亨利王子筹集了大笔的资金，带领工匠设计航海仪器，改造船只，学习驾船技巧以及绘制地图，并装备了数支远航探险队，开始了广泛的航海探险。可以说，他为葡萄牙的海权贸易作做出了卓越的贡献。
1497年，葡萄牙国王命贵族航海家瓦斯科·达·迦马带领远航舰队去完成航海家迪亚士没有完成的使命。于是，达·伽马带着一本《马可波罗游记》，率领4艘远洋航船和171名船员，奔向非洲最南端的“风暴角”。他这次航海的目标便是让“风暴角”成为“好望角”，并绕过“好望角”抵达黄金国度——印度！
抵达印度的达·伽马及其船员兴奋不已。卡里库特的繁荣更让他们几近疯狂。于是，他们迫不及待地收购大量的胡椒、丁香、豆蔻、肉桂等香料以及水晶、红宝石等珠宝，很快，他们哄抬物价致使当地人陷入生活用品短缺的困境。达·伽马船队引起了卡里库特人的强烈不满，后来他们被赶出了卡里库特。1498年8月29日，达·迦马船队在掠夺了大量的财富后仓促地离开卡里库特。不久，船队便遭到卡里库特海军的追击。1年后，达·迦马船队终于返回葡萄牙，虽然已经溃不成军，但他们带回了大量香料和宝石，并开辟了达·伽马航线。
继达·迦马之后，葡萄牙人便加快了世界范围内大规模扩张与殖民的步伐。16世纪，葡萄牙人占领南美巴西，并打败了阿拉伯人，结束了其对印度洋、红海以及地中海的控制权，确立了葡萄牙欧洲商业帝国的地位。随后，葡萄牙人加紧向西太平洋海域扩张，并于1511年占领了马六甲海峡，从此打通了葡萄牙通往西太平洋的航道，继而占领了科伦坡、爪哇、印尼等香料产地。最终，葡萄牙确立了在印度洋和西太平洋的海上霸权地位。1522年9月，西班牙的麦哲伦船队完成了人类首次环球航行之旅，证实了地球是球形的说法。
然而，在葡萄牙从海洋贸易中获取大量财富的同时，西班牙也加紧了海上探险的步伐并迅速强大起来。于是，葡萄牙的繁荣和海权贸易的鼎盛成为昙花一现。1580年，葡萄牙被西班牙吞并。次年，西班牙国王菲力普二世兼任葡萄牙国王，并夺走了葡萄牙的大量财富，取代了葡萄牙的海上霸权地位。由此，葡萄牙的海上军事力量和海外殖民地几近崩溃，繁荣与辉煌不复存在。
