海洋孕育了人类，而海洋贸易创造了经济的繁荣、城市的兴盛。最早的海洋贸易可以追溯到公元前2000年，那时在小小的地中海周围就开始了最古老的海洋贸易，经营这些海洋贸易的商人是世界上最古老的航海民族——腓尼基人。
有人说腓尼基人天生是航海家。同当时哥伦布发现新大陆一样，腓尼基人也创下了让当时欧洲震惊的航海纪录。他们进行了人类第一次绕非洲航行。那是公元前2600多年前，埃及法老听说腓尼基人很善于航海，就想让腓尼基人替他开辟一条新航路，因为当时东部的好多航路被波斯人控制了。于是，腓尼基人在埃及法老尼科的鼓励与支持下，驾着三层划桨船从埃及的西面港口出发了。腓尼基人是造船能手，他们的船平均长25米，宽7米，船头和船尾都呈圆形。不同的是，船尾首先有一个马头形的装饰，然后尽头是鱼尾形状的。其中腓尼基人最负盛名的就是此次出征的三层划桨船，这是腓尼基人最巧妙的发明之一。每艘三层划桨船上约有200名船员，这些人分三层在船上，整体看上去，三层呈叠形彼此错开，这样水兵就可以不受划桨手的影响，还能减轻船身的重量。在海上战斗中，这样的战舰使人望而生畏，因此三层划桨船被称为“地中海王后”。
在“地中海王后”的引领下，3年过去了。当埃及法老认为此事已经石沉大海之时，腓尼基人却奇迹般地出现在他面前。他们成功地通过了直布罗陀海峡，发现了英吉利海峡，还发现了西非。腓尼基人的航海事迹一时间流传于欧洲各国人之间，人们不得不承认腓尼基人卓越的航海能力，这也为腓尼基人的航海贸易活动提供了必要的条件。
除此之外，腓尼基人还有一个称号，即“经济动物”，因为他们非常精明。背靠高耸的黎巴嫩山，面向浩瀚的大海，腓尼基人就利用这样的条件和自身的优势发展商业，做四处游走的商人。他们很聪明，除了将自己制作的产品贩卖外，还销售来自各地的特产。他们的商品有的是用自己的商品换回来的，也有他们掠夺回来的。他们是商人的同时也是掠夺者，他们的船只随时准备伺机而动，寻找新的财富。据说，在地中海沿岸的每个港口都留下过腓尼基商人的影子。他们经营的商品有来自远东和印度的谷物、酒类、纺织品、地毯和宝石，还有来自黑海沿岸的铁和黄金、塞浦路斯的柏树和铜，这些东西大多经他们简单加工卖出去，或者有些直接高价卖给其他国家的人。除此之外，西西里岛的铜和油、科西嘉的蜡、从非洲内地带回的象牙和奴隶、从西班牙带回的金银，甚至还有来自不列颠的锡，都是他们进行贸易的商品。
腓尼基人经营的商品中最受人欢迎的是黎巴嫩雪松木。据说这种木材坚实却不粗壮，还有醉人的香味，十分受地中海人民的喜爱，甚至连《圣经》都指定它作为永恒和智慧的象征。但是这样美好的树木却非常稀少，所以腓尼基人通过它获得了大量的利益。此外，在腓尼基人的海上贸易中还有一种东西占有非常重要的地位，就是象牙。象牙制品在古代是十分珍贵的，只有在皇宫中才能见到。而腓尼基商人获得了这样的物品，就注定他们拥有繁荣的海上贸易。当然这与他们那无与伦比的手工制作也是分不开的。
腓尼基人为了发展商业，在地中海东岸建立了许多重要的海上殖民地和商站，这些区域都成了当地经济最繁华的地方。很多商站后来成了著名的商业城市，如今天法国的马塞；有些城市当年还是强大的城邦国家，非洲北部迦太基（今突尼斯境内）是它最大的殖民地。连埃及著名的亚历山大港的繁荣也与腓尼基人有关。腓尼基在建设城邦之时，有两个最发达、最繁荣的城市就是位于西南部的西顿和推罗，后来发展成为发达的港市。可是当亚历山大率领的希腊联军进攻波斯时，这两个城市的繁荣被毁掉了，后来商业中心转到了埃及新建的港口城市，即亚历山大。不幸的是，此后，腓尼基人也随着这两个城市渐渐消失了。传说他们是后来的犹太人的祖先。
不管怎么样，腓尼基人促进了古老的海上贸易。他们留下了很多进行海上贸易的经验、技巧，包括航海造船技术等，为地中海作为东西方交通要道的繁荣奠定了基础。
