艾伦·谢泼德少将（1923—1998年）是美国海军军官学院的毕业生。美国第一位进入太空的宇航员。谢泼德1923年11月8日在出生于一个银行家家庭，1944年在海军学院获得学位，“二战”期间曾在太平洋上的“科格斯韦尔”号驱逐舰上服过役。
1961年5月5日，谢泼德做了一件美国航空史上具有划时代的意义的大事：从佛罗里达州的卡纳韦拉尔角升空，驾驶“自由7号水星”宇宙飞船进行了15分钟的绕地球轨道飞行，其中有5分钟是在真正的太空中度过的。飞船将他带到了185公里高的太空，随后降落到大西洋。
这一飞行是在人类首位进入太空的前苏联宇航员加加林进入太空23天后进行的。谢泼德事后说：“这只是婴儿学步的第一步，目的是为了今后有更大的和更好的进展。”8年以后，美国宇航员阿姆斯特朗印证了他的话。阿姆斯特朗成了世界上第一个登上月球的人，并自豪地宣布，这是“个人一小步，人类一大步”。
然而，就在美国的航天技术迅速发展之时，谢泼德却因影响平衡功能的内耳疾病离开航空事业近10年。直到1971年，他才终于作为“阿波罗14号”月球载人着陆器的飞行指令长登上月球。这次飞行还使他成了唯一一位在月球上打高尔夫球的人。当他挥动球杆将球击出时，小球在稀薄的月球大气中穿行，速度要比在地球上快得多。
谢泼德1974年以海军少将之职退役。1994年他和一位同事合作，出版了一本反映他宇航生涯的书。谢泼德是1959年美国航天航空局最初指定带美国进入太空时代的7名水星宇航员之一。
1998年7月22日晚谢泼德在美国加州一座海滨城镇的医院因病辞世，终年74岁。
美国总统克林顿当天在白宫称谢泼德是美国“最伟大的宇航员”之一，并代表国家对谢泼德的“开拓性事业”表示感谢。他说：“他的工作将永远在美国历史上占有重要地位，他是现代美国最伟大的英雄之一。”关于谢泼德驾驶宇宙飞船绕地球轨道飞行这一历史成就的取得，我们不得不赞叹美国在航天方面的重视和取得的一系列的成就。
早在1961年5月25日美国总统就发誓10年实现登月。事情源于前苏联方面，前苏联宇航员尤里·加加林乘坐“东方”号宇宙飞船成功航行的当天下午，美国总统肯尼迪召开了空间事务应急会议。研究了美国面对前苏联的空间技术的挑战所应采取的对策。于是总统代表政府向国会宣布：“在这10年内，将把一个美国人送上月球，并使他重返地面。”这就是20世纪著名的“阿波罗”登月工程。
美国实施为载人登月做准备的“水星”计划，小艾伦·谢泼德才有幸成为美国的第一个太空人。
“水星”计划是由冯·布劳恩制订的载人登月的过渡性准备计划，它要与“双子星座”计划相衔接。经过一年多的前期试验后，1961年5月进入载人试飞阶段。从1961年5月起的两年中，美国共发射6艘“水星”系列飞船。飞船由圆台形座舱和圆柱形伞舱组成。总长约2.9米，最大直径1.8米，重约1.3至1.8吨，“水星”计划的主要目的是试验各系统的性能，考察失重对人体及工作能力的影响，及人对超重的忍耐力。飞船座舱可乘坐1名宇航名，设计最长飞行时间为2天。飞船依靠制动火箭返回大气层，下降到低时利用降落伞降落在海面。
“水星”的前两次飞行属绕地球不足一圈的亚轨道飞行。第一次是在1961年5月5日。驾驶飞船的是艾伦·谢泼德。美国的这次试验飞行，使用的是“水星”系列的“自由”号飞船，全部飞行时间为15分22秒，其中失重状态为5分4秒，飞行距离约480千米，飞船最后降落在大西洋上。虽然艾伦·谢泼德的飞行时间和距离都很短暂，但他却是美国第一个进入太空的宇航员。
谢泼德的成功飞行，使他成为美国人的英雄。
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