比尔·盖茨1955年10月28日出生于美国西北部华盛顿州的西雅图。父亲老威廉·盖茨是西雅图律师，是比尔·盖茨早期打官司的重要帮手。母亲玛丽，1994年去世，生前为多个组织的董事会工作，由于其对西雅图的贡献，一条马路以她的名字命名。
少年的比尔·盖茨很喜欢读书。不论到哪—个班，他通常都是班上最小的。他10月28日的生日意味着他能勉强进入西雅图学校截止到11月1日出生的招生线。当他还在读小学时，就已经显得出色、优秀。11岁那年，比尔·盖茨的数学和自然科学知识已在同龄人中遥遥领先。原来学校显然已不能满足他的求知欲，他需要一所新的学校以适应他的智力发展。于是他父母为他在湖滨中学注册入学。
湖滨中学是一所专收男生的私立预科学校，该校学风浓厚，教学严谨，是西雅图收费最高的一所学校。从某种意义上可以说是一所贵族学校。每年大约有300名学生在湖滨中学就读，每期学费高达5?000美元。对于盖茨来说，湖滨中学简直是上帝的恩赐—那里是盖茨的天才真正得以发芽、茁壮成长的摇篮。正因为有像比尔·盖茨这样的学生，湖滨中学注定要闻名全美国，乃至风靡全世界。今天，人们普遍称之为“天才的学校”、“微软的摇篮”。
原来，早在盖茨在初入湖滨中学时，与同伴保罗·艾伦一起迷上了一台笨拙的计算机终端机。八年级时，盖茨写出了他的第一个软件程序，目的只是为了玩三连棋。十年级时，他和艾伦一起建立了“湖滨编程小组”，为当地公司开发软件。这些技能可能为他们带来丰厚的收入，但更吸引两位少年的是：编写软件是一场公平的游戏，逻辑的清晰与思想的锋利，决定着谁是游戏的胜方。
1973年的夏天，盖茨以全国资优学生的身份进入哈佛大学学习。在此之前，他是被公认的数学天才，曾一度想成为一名数学家。但到了哈佛大学之后，盖茨很快就发现，竟有人比他还有数学天分，这使他甚感沮丧。后来，他一门心思钻研电脑，在计算机方面表现出了无人能敌的才能。事实上，在进入哈佛大学之前，盖茨曾一度为自己的成绩惴惴不安。许多年后他依然记得，当时参加完大学入学考试之后心情非常紧张，因为志愿所填报的哈佛大学等3所大学都很难进。在哈佛大学中，比尔·盖茨是典型的大学新生，被新的要求和更激烈的竞争弄得方寸大乱。在这个环境中，盖茨遭遇到了人生第一个打击：他发现周围的每个人都和他一样聪明，甚至有些人考试成绩比他还好。于是，盖茨的竞争天性被最大限度地激发了出来，他把自己投入到异常刻苦的学习中。
但是，盖茨从小就孤僻、自闭，喜欢独来独往，12岁时他就因不爱和其他小孩交往，并且常常一连发呆几个小时而让父母担心。当年的一个同学回忆道：“他很讨人厌，总是很自信，特别好斗，而且聪明得可怕。人们一想到比尔就觉得他有可能会拿诺贝尔奖，但他一点也不懂礼貌。”在哈佛大学，盖茨依然不算好孩子，他依然无法抵抗电脑的诱惑，而且经常逃课，一连几天待在计算机中心的电脑实验室里整晚整晚地写程序、打游戏，有时还会疲惫不堪地趴在电脑上酣然入睡。盖茨的同学说，他常在清晨时发现盖茨在机房里熟睡。
在哈佛上学期间，盖茨大多数时候都逃课，期末才玩命突击。但是即便如此，他仍能取得高分。在“宏观经济学”的期末考试中，他虽然从未上过一堂课，却得了99的高分。不过，举世皆知的事情是—他退学了。在哈佛大学学习期间，他做了三件事：办了一个公司，写了一个程序，交了一个朋友。然而这三件事件件惊天动地—他创办的那个公司最后成了叱咤风云的软件帝国；他写的程序成了微型电脑的第一个操作软件；他交的那个朋友也成长为微软帝国的总裁兼首席执行官。
