1637年隆冬，有一位毕业于英国剑桥大学伊曼纽尔学院的移民到了新大陆。29岁的他结婚不久，尚没有孩子。他的名字叫约翰·哈佛，来自伦敦。他住在查尔斯镇，与那所新成立学院（当时尚没有正式的校名）的所在地中间隔着一条河，河的名字叫查尔斯河。
约翰·哈佛当时的梦想是成为查理斯镇教堂的助理牧师。当时，剑桥大学神学研究每况愈下，而改良后的基督教急需要注入大批新鲜血液—年轻的牧师，于是，伊曼纽尔学院很快就成立清教徒牧师的摇篮。因为政局的不稳，这些伊曼纽尔学院的清教徒不得不寻找新宗教的发展，许多人在移民潮中来到北美殖民地，由于当时的移民中有35人来自伊曼纽尔学院，所以又有人把北美的新英格兰地区称为伊曼纽尔之乡。
约翰·哈佛在新大陆仅仅生活了一年左右，就因病去世了。1638年9月，他因患肺病死于查尔斯镇。临死前，他立遗嘱将自己一半的财产（约值780英镑）和所有的图书（约400本）捐赠给河对岸那所新成立的学院。这是该学院成立以来所接受的最大一笔捐款。为表示感谢，校方决定，将这所尚未正式命名的学院命名为哈佛学院。那是1639年3月13日的事情，距该新学院成立已有两年半，距哈佛本人去世也有半年了。约翰·哈佛所赠的780英镑捐款，是当年该校全年财政拨款的近2倍（当年政府给学校的拨款是400英镑）。这在当时是一笔了不起的收入。用时下之术语来说，校方用这笔钱开发了不少的“硬件”和“软件”。但约翰·哈佛所赠的400本书却遭了厄运，它们毁于一场大火。
约翰·哈佛生于英格兰，父亲是一个屠夫，他曾经有很多的兄弟姐妹。可惜发生在1625年的一场瘟疫，夺去了他父亲和四个兄弟姐妹的性命。由于约翰·哈佛本人也是英年早逝，没有留下子女。在整个美洲大陆，绝少有人姓哈佛的。就是在英国本土，哈佛这个姓也是很少见的。但是，这个名字却与哈佛这所世界一流大学一起，跨越历史长河并存至今天，为全球无数青年人所向往。可以说，300多年以来的哈佛大学校友，都是他的传人，正是约翰·哈佛开创了校友捐赠的先河。
想当年，当约翰·哈佛凄凉地死在查尔斯镇的小木屋时，他一定会为自己不能在新大陆实现自己的抱负而感到十分悲哀，并为自己不能和太太育有一两个后代而感到无限的惋惜。望着查尔斯河对岸的那所新学校，约翰·哈佛或许会想：那将是我对这片新大陆的唯一贡献了，希望它能有所作为。而令约翰·哈佛感到无比宽慰的是，查尔斯河对岸的那所学校不仅以他的姓来命名，而且最终成为全新大陆乃至全世界最出色的大学之一。
1884年，当雕塑家丹尼尔·佛朗奇准备为约翰·哈佛塑像时，由于年代久远，再加上约翰·哈佛并无画像传世，佛朗奇灵机一动，找了校园里的三个帅哥做模特儿，塑成约翰·哈佛像。塑像底座刻着三行文字：约翰·哈佛，创始人，1638。但实际上没有一行正确。因为哈佛只是一个贡献者，而不是创始人，而且该学院成立于1636年，而不是1638年，雕像其实也是根据校园里的三个帅哥而画的，并非哈佛本人。而如今，约翰·哈佛铜像是哈佛校园里最著名的地标，每天都会迎来络绎不绝的参观者。据说摸约翰·哈佛铜像的左脚能够拥有智慧。
