会理会议以后，中央红军执行在川西或川西北创建根据地的计划，沿着通往西昌的大道继续北进。5月19日，中央军委纵队到了西昌城北数十里的礼州附近一个叫铁坑的地方。在这个地方，张闻天主持召开中央会议，讨论行军路线。鉴于西昌有敌军固守，会议决定放弃原定围攻西昌的计划，改为取道冕宁，过彝族区域，到安顺场渡大渡河，进入川西北，同红四方面军会合。
当天会后，中央军委纵队进驻礼州。张闻天在礼州天主教堂向红九军团干部作报告。表彰红九军团胜利完成了军委交给的“别动支队”的任务，在红军的历史上写下了光荣的一页。他传达了遵义会议精神，还传达了刚刚开过的中央会议关于行动方针的新决定，号召全军去实现。
就在这一天，按会理会议作出的决定，中央红军先遣队成立，为全军北上开路。
先遣队进入大凉山彝族区后，刘伯承司令员与沽基部落首领小叶丹歃血为盟，结为兄弟。在彝族同胞帮助下，红军部队安全通过了彝族区，到达大渡河边的安顺场渡口。
蒋介石得知红军到了大渡河畔，立即命令国民党军队在大渡河以北地区加紧布防，致电各路将令：“大渡河是太平天国石达开大军覆灭之地”，“希各军师长鼓励所部建立殊勋”。蒋介石妄想使红军成为“石达开第二”。英勇的红军没有重蹈覆辙。
5月25日，先遣队红一团挑选17名勇士组成奋勇队强渡大渡河成功，红一团陆续渡河。但船少渡得很慢。毛泽东到渡口见此情景，当即开小会决定迅速夺取泸定桥。5月26日，红军循大渡河东西两岸向上游急进。沿西岸北进的先头部队红四团28日一天疾走240里，于29日晨6时到达泸定桥，迅速占领西桥头。组织22人的突击队，于下午4时发起冲锋，冒着敌人密集的火力，攀踏悬空的铁索，一面在铁索上铺木板，一面匍匐射击前进，冲到了对岸。这样红军从安顺场和泸定桥两个渡河点过河，30日就全部到了对岸。
05月31日，张闻天随中央军委纵队走铁索桥过河到达泸定县城。在这里，他主持召开了中央政治局常委会，讨论红军渡过大渡河后的形势与任务。会议决定红军向北走雪山一线，避开人烟稠密地区。这次会议还决定派陈云前往上海恢复党的地下组织。
红军部队在向雅安前进途中，得知汉源有川军扼守高地，居高临下以待红军。于是决定改变方向，折向东北前往天全河边。这一改变，红军的行军路线就由大道转入山间小路，并第一次翻越四季积雪的高山。
6月2日，中央纵队在海拔四千多米的花林坪驻扎。当天下午，召开中央纵队班长以上干部会，张闻天作报告，讲渡过大渡河的胜利与当前的形势与任务。当天在那里过夜，下了一场大雪。
随后，红军北上至天全河畔，击溃守敌杨森部6个旅。6月7日，占领天全，8日占领芦山。继续前进，爬越终年积雪、没有人烟、没有道路的夹金山。
这时，红一方面军同红四方面军的先头部队已经相距不远了。6月11日，《红星》报第20期发表《同四方面军会合去》的文章，说“我们在最短期间内便能与红四方面军握手见面了，两大方面军的会合，将使我们的战斗力量更加增强”，“我们无论如何要争取这一伟大任务的迅速实现”。
