临终时候的朱祐樘，也知道儿子的毛病。弘治十八年（1505）五月初六，临终前的朱祐樘，依然对儿子朱厚照放心不下。他的遗言是：“太子年纪小，贪玩。希望各位大臣多多辅佐他，让他成为明君啊！”而就在他去世整一年后，已是帝王的儿子朱厚照，在皇宫里开设园林，广养猛兽，办起了“动物园”。朱祐樘的忧虑，不幸成真。
明武宗朱厚照，素来被史家看做“骄奢淫逸”的昏君，可也正是他在位的十五年，做成了两件之前“仁君”们没有做成的事情。一是江南赋税改革，通过杨廷和主持的赋税调整，改变了自朱元璋起江南赋税过重的局面。从正德八年（1513）起在江南全面推行的赋税改革，既减轻了江南当地百姓的负担，更使从弘治晚期开始，江南地区拖欠中央累积十年之久的赋税，仅经两年时间就全部还清。国家财政状况大大好转。二是沿海“市舶司”改革，强化市舶司的收税职能，增加外贸收入，打开了解除海禁的第一步，扩大了政府税源。朱厚照在位十五年，国家的实际财政收入，其实要高于他父亲十八年“弘治中兴”时代。
观其一生，朱厚照信任的基本是三种人，第一种是会玩的，比如刘瑾。刘瑾得到朱厚照的宠信，不只因为他伺候朱厚照时间长，更因为他会玩。刘瑾陪朱厚照玩的方式，一是经常买一些珍奇的动物，供朱厚照赏玩；二是他能察言观色，比如朱厚照做太子的时候，每当不想学习的时候，刘瑾就会适时地打断讲官讲课，迫使讲官提前下课。第二种是会打的，比如宦官张永和武将江彬。江彬的武勇比较出名，而张永虽是宦官，却也因武艺得宠，他精于骑射，从朱厚照幼年时，就深得敬佩，朱厚照还曾送他称号“壮士张”。第三种是能干活的，比如文官杨廷和，尽管杨廷和屡次阻止朱厚照的荒唐行为，但朱厚照非但不怪罪，相反对杨廷和敬重有加，朱厚照夜间处理国事的时候，经常召杨廷和单独深谈。每逢冬夜，杨廷和每次告退前，朱厚照还特意命人取棉衣给杨廷和披上。正德九年（1514），杨廷和父亲过世，受命回家守丧，朱厚照还极为不舍，每当遇到疑难国事的时候，他说的最多的就是：要是杨师傅（杨廷和）在该多好啊！杨廷和归家的三年里，他每年的生日，朱厚照从不忘记，准时派宦官至杨廷和家馈赠寿礼。
贪图玩乐的朱厚照，其实也是一个非常博学的人，他精通佛教等宗教，甚至通悉梵文梵语。他除了给自己加过“大将军”尊号外，还给自己加封“佛号”，全名是“大庆法王系觉道圆明自在大定丰盛佛”。朱“佛爷”极其超前的一个本事，就是他的外语天赋，比如葡萄牙使者来朝见时，他只用极短的时间，就学会了葡萄牙语，甚至能够和葡萄牙人熟练交谈。
