登位初期一度励精图治的景泰帝朱祁钰，在之后的执政生涯里，其实只做了一件事--废太子。当时的太子，就是朱祁镇的儿子，后来的成华皇帝朱见深。景泰帝的废太子动议究竟起于何时？《罪惟录》里给出了另一个说法：一次朱祁钰与皇后汪氏逗儿子朱见济玩，小朱见济脱口而出：“我以后也要像父皇一样。”朱祁钰哈哈大笑说：“你以后一定会像父皇。”汪氏插嘴说：“皇上，这话不对吧，太子可是朱见深啊！”朱祁钰闻言默然，从此之后，废太子一事，就紧锣密鼓了。
朱见深景泰三年（1452）开始的废太子争斗，几乎卷入了当时所有的官员，朱祁钰什么办法都用了，包括他特意给每个内阁大学士贿赂银五十两，成了继宋真宗后中国历史上又一个给官员行贿的皇帝。帮助他运作此事的人，主要是他身边王诚、舒良等几位太监。但真正帮他解决问题的人，却是一个叫黄鹏的广东小官。此人本来是个罪大恶极的杀人犯，为了官位杀害了弟弟一家，被判处了死刑。可他却托关系给朱祁钰送来一份奏折，要求换太子。这下正中了朱祁钰下怀，朱祁钰当场高呼说：“万里之外有忠臣啊！”随后朱祁钰赦免黄鹏之罪，又召百官商议，威逼利诱之下，共有九十二个官员在奏折上签名，然后事情顺理成章：太子朱见深被废，朱见济立为太子。
除了废立太子、整治黄河等大事外，朱祁钰做的另一个事，就是修造自己的陵寝。但他万万没想到的是，自己病逝后，会被哥哥朱祁镇复辟，并将自己重新贬为“郕王”，只能葬在北京西山上。他也成了明朝历史上唯一一位没有住进自己陵寝的皇帝。
费尽心机换了太子的朱祁钰，没想到没过几年，自己苦心立的太子朱见济就夭亡了，偏他膝下无子，之后朱祁钰无论怎么努力，就是生不出儿子。群臣“换太子”的动议又起，压力之下，朱祁钰虽然为此当场杖责数位朝臣，包括打死御史钟同，反对声音却越发强烈。之所以如此，不只因“换太子”一事，朱祁钰执政，虽有励精图治，但景泰年间，他却越发心机狭隘，难纳人言，包括与瓦剌恢复通好等奏议，他皆不采纳。群臣意见偶有不合，即大行责罚。
明朝天顺元年（1457）年正月十六，趁朱祁钰病危，权臣石亨、内监曹吉祥、兵部尚书徐有贞三人拥立幽禁南宫的朱祁镇发动政变，复辟皇位，史称“夺门之变”。重登皇位的明英宗朱祁镇，次年改年号为“天顺”。关于这场政变，后人知道比较多的，就是朱祁镇一干人等，开始了对朱祁钰的反攻倒算，包括北京保卫战大功臣于谦在内的众多忠良遭到罢免甚至屠戮。但历经十年忍耐的朱祁镇，在许多事情上也极有分寸。政变成功后，广东教谕籍吴豫乘机钻营，上书要求罢免所有于谦曾经举荐过的官员。朱祁镇的回答是：“于谦已经死了，如果再追究，人心就会不安。到此为止吧！”正因他即时“划线”，骤生政变的明王朝，才最终政权平稳过渡。
朱祁镇再次执政的八年，即明朝天顺年间（1457-1464），比较著名的事件，就是他自己在这八年的励精图治。与土木之变以前一样，他依然非常勤政，按照他自己的话说，每天早晨起床后，先拜祭神明，然后批阅奏折，上朝。之后自己感到难以解决的问题，就送到信任的文臣处，让他们来发表意见。但不一样的是，他信任的对象换成了内阁大学士李贤、吏部尚书王翱等文臣。一次李贤脚伤不能上朝，朱祁镇不但派太医为他治病，还几乎每天都派太监探望，并令太监替他咨询国事。即使请病假，也不让大臣歇着。
