高宗李治临终时，曾下诏令裴炎辅佐太子李显，对于先帝的遗诏，裴炎自然是完全照办，但他没料到，李显根本就是个扶不上道的阿斗。对宰相裴炎的进谏，他完全不当回事，上台没两天，为迎合皇后韦氏的意图，准备让老丈人韦玄贞当侍中，还为乳母的儿子封了个五品官。
这个决定可非同小可。要知道，侍中事实上就是宰相了，乃一人之下、万人之上，对一个国家的命运和前途有着重大的影响。李显未经过仔细考虑，仅仅为了讨韦氏的欢心，就将如此重要的职位给了老丈人，现任宰相裴炎自然强烈反对。
可是，李显却说：“国家是朕的，朕就是把天下都让给他，又有什么了不起，更何况只是让他当个宰相！”
很显然，如此不负责任、拿着天下当儿戏的李显无法令裴炎满意的，裴炎左思右想之后，决定将此事报给太后武则天。很快，他们就做出了废掉中宗的决定。
中书侍郎刘之、羽林将军程务挺、张虔勖等人带着武则天的诏令来到宫中，向中宗李显宣布了这个决定。李显惊呆了，他僵坐在龙椅上，仿佛全身的血液停止流动了一般，众人见了，只得将其架下来。这时，中宗突然回过神来，他不服气地大声叫道：“我有何罪？”
武则天神情凝重地说：“若不是有人拦着，恐怕你已经将天下送给韦玄贞了，还敢说无罪？”
于是，李显被废为庐陵王，武则天再立22岁的豫王李旦为帝——即唐睿宗。
李旦是个聪明人，他眼看三个哥哥都从太子，甚至皇帝的位置上跌下来，而自己的才能远比不上大哥、二哥，他们最后都无法保全，更何况是自己呢！因此，他对母后武则天说：“我年轻不懂事，又无德无才，不堪执掌国政。”后来，他干脆连朝都不上，把所有的政务都交给母后去处理。
武则天垂帘听政后，又于当年将李旦降为太子，自己亲自临朝。尽管两年后，武则天提出要还政于他，可李旦只是不停地磕头，死也不肯答应。事情既然到了这个分儿上，武则天取代李家的人当皇帝便是迟早的事。但对于裴炎来说，这个江山必须是李家的人来坐，不管他是有本事，还是无能之辈，这才算正统。所以只要有机会，他就会时不时地刺激一下武则天。
公元684年，在章怀太子李贤死后6个多月、中宗李显被废7个多月时，徐敬业在扬州起兵，宣布要推翻武则天的“伪政权”。徐敬业是李世璾的孙子，李世璾曾被唐太宗赐姓李，所以徐敬业当时还叫李敬业，不过，既然他公然对抗武则天，自然就改回了原来的姓。徐敬业还请骆宾王专门起草了一份讨伐武则天的檄文，对其进行口诛笔伐。
