晚唐时期，有这样一群诗人，他们作诗通常要耗费巨大的精力和时间提炼诗句，可谓是“殚精竭虑”、“苦心孤诣”、“呕心沥血”了。对于一首诗，他们非常注意词句的运用，字斟句酌，经常抓住诗中细节的部分不放，修改某个诗句达数十次，甚至对整首诗进行大篇幅的重写也如“家常便饭”，人们形象地称之为“苦吟”诗人。“至道亦非远，僻诗须苦求”，诗人李山甫如是说。确实，好诗多是来自于苦吟，这一观念在晚唐之后已为大多数人所接受。对于天纵资历、惊才绝艳如李太白者，或是文思敏捷、七步成诗如曹子建者而言，或许可以一挥而就，华彩辞章一气呵成。但对于剩下的那99.99%的诗人来说，不经历严谨的推敲和认真的探求，是不可能成就一首绝世好诗的。
“苦吟诗人”大多“苦吟”成癖，以“苦吟”的态度作着“清新奇僻”的诗，把“苦吟”作为自己的一种精神态度，逐渐形成了自己的派别，其间的代表人物就有贾岛、孟郊、卢延让等人。有成语“郊寒岛瘦”，说的就是代表人物中的二位——贾岛和孟郊。“寒”指清寒枯槁，“瘦”指孤峭瘦削，这既是两位诗人身体形貌的特点，也是对二者诗风的总结，更是对苦吟风格的归纳。这种奇崛清凄，枯寂幽峭，格局狭窄，破碎迫促，且讲究苦吟推敲，锤字炼句的模式似乎给“苦吟”烙上了烙印。
早在北宋初年，文坛领袖欧阳修就在《书梅圣俞稿后》中说道：“孟郊、贾岛之徒，又得其悲愁郁堙之气。”至苏轼时，在《祭柳子玉文》里正式提出此评语：“元轻白俗，郊寒岛瘦。”这也使得这两位在苦吟史上成了不可忽略的人物。其中关于贾岛苦吟，还有个“推敲”趣事。说的是贾岛的诗作《题李凝幽居》中有这样两句诗：“鸟宿池边树，僧敲月下门。”其中“敲”字用得十分巧妙，正是贾岛苦吟的结果：一天，贾岛骑着小毛驴，忽然脑子里就闪出一句“鸟宿池边树，僧敲月下门”来，想着把“敲”改为“推”字，又觉得不妥，重新改回“敲”字，来回“推”啊“敲”啊，不知不觉竟一头撞在了京兆尹韩愈的仪仗队上。冲撞朝廷命官，这还得了！他立马被人抓了起来，押送到韩愈面前。贾岛苦苦解释，将这一字之思说给韩愈听，韩愈也不怪罪他，反倒是帮着他一块儿“推敲”。思索良久之后，他对贾岛说：“‘敲’字妙矣！”确实，一个‘敲’字，使夜深人静之时，多了几点轻微的声响。静中有动，以声衬静，妙极妙极！而“推敲”这个词也正是来源于此，现在多用来比喻做文章或做事时，反复琢磨、斟酌。
