中国的奠基时代应该是在周朝，这因为四点：①周朝奠定了中国的基本文化；②周朝奠定了中国基本版图；③周朝奠定了中国基本的政治制度；④周朝奠定了中国的基本国家形态。
中国在青铜时代有三个王朝：夏、商、周。很早以前，西方人就否认夏、商的存在，理由就是这两朝的历史过于含糊不清，掺杂了太多的传说和神话，不值得一信。直到1958年，在河南偃师，考古学家们发现了二里头文化遗址，这才证实了夏朝的存在。接下来，中国在青铜时代已经成为世界领先大国，标志就是司母戊大方鼎——那是青铜时代的铁证，重达875公斤的大铜鼎在当时的世界中没有其他任何一个国家能够制造，冶金技术的成熟也代表当时工业水平的程度，这点无可非议；另外，在殷墟中还有一个重要的发现，那就是甲骨文，十多万片甲骨文足以证明，商朝中国已经进入成熟的文字时代，这表明，中国当时已经有了成熟的社会制度——没有成熟的社会制度就不会有冶金工业，而成熟社会的另一个标志就是文字的大规模使用，且稳定的传承，但这时候，还缺少一个重要的社会轴心，那就是统一的社会文化。至西周时期，统一的文化基础基本形成。
西周实行的是分封制，这其实奠定了中国基本的权利分配结构，自此以后，中国历代的权利分配基本是按照这个模式进行的。西周的分封制地方分为两级：诸侯和大夫，诸侯的封地叫国，大夫的封地叫邑；在天子和诸侯的直属领地内，城区划分为几个乡，农村地区划分为多少遂。农村大一些的邑也称为县，由大夫或者宰去管理。少数民族地区还另外设道，但与县同级。
汉代继承了秦的地方分封管理制度，秦帝国执行的也就是郡县两级制，只不过情况要复杂些——不过就是把地方分割得很小，各地方官的权力也相应地变小了很多。但在汉武帝时又设立了十三州，级别在郡之上，这主要是监察区，这种州的长官设刺史一人，后来这个官位名称几经变换，如西汉时改称为牧，东汉初期又称刺史，后来又改称牧，刘备就曾被封为益州牧，但这种十三州的格局基本未变。魏晋南北朝的时候，地方行政也分为州、郡、县三级，三国之后道和邑改称为县；隋代把东汉以后的州、郡、县三级改为州、县两级，只不过这时州和郡同时使用，并且是平级；唐朝时把全国分为十道，唐玄宗的时候又分为十五道，其实和汉武帝把全国分为十三州是一回事，道也是监察区，每道派一个皇帝的代表，称观察使，也称按察使、采访使。
