在南京失陷、武汉告急之际，又黑又瘦的蒋介石变得更加恐慌与动摇了。他的脸部肌肉神经质地痉挛，使人产生一种错觉：好像他要置对方于死地。其实，他既不知日军的攻势到何处为止，又无法扭转战局。所以他一面向美、苏、英、法及国联求援，要求调停中日战事，一面则与日本暗通往来，谋求和缓日军攻势。南京沦陷，日本政府发表不以国民政府为对手的声明后，蒋介石派出的秘使——外交部亚洲司司长高宗武及日本科科长董道宁，秘密潜往已落敌手的上海，以打开一条直接与日方谋和之路。
1938年1月初，董道宁在上海会见了日本驻华大使川樾茂，了解到日本已决定召回大使、中断外交关系的内情后，即设法与南铁株式会社驻南京办事处主任西义显拉上关系。西义显是日本陆军大将西义一的亲戚，与日本陆军头面人物有来往。董道宁向西义显表示来意：探明日本的和平条件；谋求和谈。董还特意向西义显表白蒋介石、汪精卫等与日本谋和的诚意，探询日本政府在发表“不以国民政府为对手”的声明后是否关闭了和谈之门？西义显对蒋介石派人前来谋和甚感满意，认为这是动摇蒋介石的抗战意志、迅速降服对方的好机会。他立即表示愿意为董道宁沟通有关方面的联系，并且赶回东京向日本军部作了汇报。在日军部的安排下，董道宁于2月中旬抵达日本，与日本参谋本部次长多田骏、第二部部长本间雅晴、第八课课长影佐祯昭、中国班班长今井武夫进行了会谈。会谈中，日方表示希望蒋介石能下决心毅然停止抗日战争，日本将充分考虑与蒋介石和谈的条件。影佐祯昭还托董道宁将两封亲笔信代交其故交行政院副院长张群和军政部部长何应钦，信中希望日中双方开诚相见，摒弃“前嫌”、共建“和平”。在董道宁留日期间，高宗武在上海与日本联合通讯社的松本重治，以留日同学的关系接上头，松本与近卫首相有往来，约好就双方谋和问题互通信息。
3月16日，高、董及松本、西义显等在上海会面，约定代号及联络方法，决定到香港举行会谈。在香港期间，高宗武透露：以汪精卫、周佛海、陶希圣、梅思平等人组成的“和平派”，将会尽力与日本实现“和平”。高宗武的话使日方颇感兴趣，认为“东方的和平已经出现了一线曙光”。
3月底，高宗武、董道宁回武汉向蒋介石复命。蒋介石仔细地听着日本方面的反应，对高宗武说：“再去一次香港，向日本方面这样传达：我们绝不是绝对反对和平，但不能做到反共以后再谋和平。只要能够停战，必然进行反共。”
