7月25日，贺龙从九江乘火车到达南昌，将二十军指挥部设在宏道中学，这是一座位于南昌市西大街的三层房。7月28日，周恩来来到这里，正式通知贺龙，党中央已决定举行武装起义，征求他的意见。贺龙当即向周恩来表示：“我完全听共产党的命令，党要我怎么干，就怎么干。”周恩来代表前委，委任贺龙为起义军总指挥，与参谋长刘伯承一起拟订起义计划，叶挺则被任命为前敌总指挥。贺龙一怔，站了起来，有些讷讷地说：“我还没有入党……”周恩来盯着贺龙，说：“你看，你刚刚讲过完全听共产党的命令，怎么第一个命令就不听了？”贺龙很激动，接受了这一艰巨而光荣的任务，满怀信心地表示：决不辜负党的信任，绝对服从党的命令，一定要打响武装起义的第一枪。贺龙接受任务以后，在刘伯承的帮助下，制订了起义的具体计划。
南昌起义后，在起义军南下的途中，根据贺龙的表现和本人的要求，周恩来和周逸群提出同意贺龙参加中国共产党。中共前委通过这一提议，由周逸群、谭平山作为介绍人。周恩来在会上发表了深情的讲话。他说：“组织上对贺龙很了解，贺龙同志由一个贫苦农民经过斗争，成为国民革命军第二十军军长很不容易。多年来，贺龙同志积极追求真理，是经过考验的，是信得过的。”李立三、恽代英、谭平山也相继讲了话，回顾了大革命以来，贺龙反对军阀，反对帝国主义列强，支持工农运动的一贯表现，赞扬了贺龙在革命危急关头挺身而出，率军参加南昌起义的革命精神。
南昌起义前夕，汪精卫、张发奎等人密谋剥夺贺龙、叶挺的兵权
7月下旬，第十一军、第二十军分别在叶挺和贺龙指挥下，陆续由九江等地向南昌集中。曾是中央农民运动讲习所学员的涂国林后来回忆说：“在九江上岸后，当晚即宿勃兰地教堂（现柴桑小学），第二天移驻圣约翰中学（现一七一医院）。九江满街满巷都是我们的部队，‘同志’‘同志’之声充满空间，已经好几天接触不到这种空气，现在听起来格外亲热。”这说明，革命的中心慢慢从湖北转到江西。
九江城的高昂革命气氛，已经引起了汪精卫等反动派的注意。一方面，国民革命军第二方面军第四军军长黄琪翔和江西省主席朱培德接踵而来，试图拉拢贺龙。另一方面，汪精卫同张发奎等人经过秘密策划，决定以张发奎的名义——此时的贺龙和叶挺，名义上均属张发奎管辖——邀贺龙、叶挺上庐山开会，来一个“项庄舞剑，意在沛公”的鸿门宴，届时予以扣留，夺贺龙、叶挺的兵权。同时，令贺、叶部队到九江、南昌之间的德安一带集结，然后以三、六、九军的兵力，包围贺、叶部队。然而，他们万万没有料到，当时在张发奎部第四军任参谋长的叶剑英也是共产党人。
