几乎众所周知，李鸿章一生的学问、见识和事业，无一不是在曾国藩的提携下取得的，因此说李鸿章出自曾国藩门下并不为过，李鸿章自己也在曾国藩面前执弟子礼至终生。然而无论是时人，还是后人，都公认李鸿章是“青出于蓝”，至少在做官上。其最明显的证据便是李鸿章曾两次为曾国藩“擦屁股”。
1865年6月，清廷任命在两江总督任上的曾国藩为钦差大臣，北上山东镇压捻军；由时任江苏巡抚的李鸿章暂时署理两江总督。
清廷以为曾国藩有成功镇压太平天国的经验，还有“满清第一骑士”之称的僧格林沁所率的“满清第一精锐”之称的骑兵的策应与声援，他的北上剿捻一定会手到擒来。然而事情并非如此简单，对此曾国藩比谁都清楚。
对于自己一方来说，此前为了消除朝廷对自己和湘军的猜忌，曾国藩已在攻破天京后，将大部分湘军主动裁撤遣散了，这次为剿捻而临时调给他的淮军，虽说名义上它“出于湘军”，但是毕竟不是湘军，一是将领他多数并不熟悉，二是军队的作战风格他也不是很清楚，更重要的是由李鸿章组建并一直指挥的淮军，在战场上能听从自己这个临时统帅的指挥吗？而这些都是兵家大忌。
再就对手一方来说，活跃于北方、以骑兵突袭为主要特征的捻军，与主要活动于南方的太平军也大不相同。如此一来，惯于与太平军作战的湘淮军与捻军作战，并不占优势。
