而此时，大明王朝却往另一种相反的境地迅速滑去。
除了东北方强悍后金的呼啸南下，各地揭竿而起的农民起义也潮水般汹涌叠现，仅陕西一境，就有起义军100多支。天灾人祸、内忧外患，大明的气数真是走到尽头了。连许多戍守边疆的官军，因为拿不到军饷而哗变，居然枪口一转，也加入到起义军队伍中，一起将王朝的基座拱得犹如汪洋大海中的一只破船。年少的崇祯皇帝虽有挽社稷之心，然而千疮百孔的江山，此时却早已病入膏肓、气若游丝了。
一边是家族财富潮水般暴增，一边是王朝气象晚秋落叶般迅速衰败，这个奇怪的景况，反差之大、对比之强烈，逐一进入了从日本归来的小男孩郑森眼中，并随着他的成长而愈演愈烈。1644年三月十九日， 闯王李自成率领的农民起义军攻入北京，崇祯皇帝走投无路，在将自己妻女杀死杀伤之后，逃到紫禁城后的煤山，在一棵树上上吊自尽了。（崇祯皇帝像及小注）
一个王朝就这样结束在一根哀伤绝望的绳子之上了。
但南逃而去的皇裔王孙以及文武遗臣们却仍存有残喘之心。这一年五月，明神宗朱翊钧之孙朱由崧在南京称帝，年号弘光。
郑森就是在这期间去的南京。
朱由崧给郑成功的父亲郑芝龙封了一个南安伯后，郑芝龙的三弟郑鸿逵，即郑芝凤，也获得一个镇江总兵、镇海将军的头衔，并统领6000兵马扼守长江。而20岁的郑森正是在此时跟随三叔的这支队伍，离开家乡到达南京，进入国子监，拜东林党首领、礼部尚书钱谦益为师。据说，钱谦益还替郑森取了一个字，叫“大木”，寄寓了“大木撑天”之意。（钱谦益小注）
镇江处于长江与京杭大运河交汇处，扼南北要冲。京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山。数重山之外的镇江，成为南京的一个屏障。而武进士出身的郑鸿逵，被委任到镇江时，内心究竟有没有涌出“千古兴亡多少事”、“天下英雄谁敌手”之类的感叹呢？即使有，其实也无济于事了。草草垒起的金銮殿已经危如累卵，根本难以再支撑下去。仅过了一年，南京城就被清军攻破，朱由崧被俘，然后被杀。
不过郑鸿逵却侥幸没事，清军一过长江他就知道守不住了，于是带着队伍南撤。撤到杭州时，遇上了明太祖朱元璋的九世孙、唐王朱聿键。
1645年农历闰六月十五日，朱聿键在福州一幢宽大的老房子里称帝，年号隆武，升福州为天兴府。那幢房子据说在宫巷，当年是福州大理寺衙门，现在的房子外面则挂着一块牌子“林聪彝故居”。林聪彝，是林则徐的第三子。
那年，鼎力捣鼓唐王朱聿键登基称王这件事的，除了郑鸿逵外，还有福建巡抚张肯堂、礼部尚书黄道周以及郑鸿逵的大哥郑芝龙。
此时整个中国宛若一锅乱粥，战乱与饥荒这两把大火，几乎将所有人的平静生活都焚毁了，哀鸿遍野，民不聊生。闯王李自成虽然顺利拿下京城，一举结束了大明王朝，并斗胆登基称帝，但眨眼之间，他的帝王梦就被从关外浩浩荡荡涌进来的清军辗碎了，北方大地迅速成为旗人的天下。
而遥远的南方，龟缩在福州的小王朝虽是战战兢兢，却仍然怀着某种侥幸，指望能够苟且生存。已届中年的朱聿键六神无主地舞动手中破破烂烂的小皇旗，他能够做的就是把廉价的乌纱帽，一顶顶慷慨地封赐出去。
几乎掌控隆武朝整个军政大权的郑芝龙被封为太师平国公。他从泉州前往福州拜见朱聿键时，颇具心机地把自己已经从南京回到老家的儿子郑森一同带上了。此时，已经21岁的郑森文武兼备，相貌堂堂，谈吐不凡，“问之，对答如流”。朱聿键一见之下，颇为欣赏，只恨自己没有女儿可以许配，便当场封他忠孝伯，并赐他改郑姓为国姓朱，而名字，则由森改为成功。与帝王同姓，在那些时代，向来是无尚的荣光，他“国姓爷”的称呼就由此而来。（朱聿键小注）
但后世的人们却并不习惯称其为朱成功。
郑成功，人们更愿意这样称呼他。
