永徽六年（公元655年），中书舍人李义府上表建议废王皇后，改立武则天为皇后。如此一来，废皇后一事转变成了名门望族和寒门士族之间的政治斗争。经过一番激烈的辩论，武则天争取到了开国大将李（也作徐世、李世、李绩、徐茂公）的支持。李说：“这是陛下的家事，何必询问外人呢？”于是唐高宗下定决心废皇后。十月二十三日，唐高宗下诏将王皇后和萧淑妃废为庶人；七天后，立武则天为皇后；次年正月，废掉了太子李忠，改立武则天的长子李弘为太子。（旧唐书·卷五十一列传第一）
王皇后和萧淑妃被废后，囚禁在冷宫之中，门禁森严，只在门上开了一个小孔，饮食就通过小孔送入。一日，唐高宗想起了王皇后与萧淑妃，便在内监的引导下前去探望。当唐高宗见到她们被囚禁的场景时，恻隐之心大发，呼叫道：“皇后、良娣无恙乎？今安在？”两女听到后痛哭流涕，苦苦倾诉衷肠。唐高宗道：“我会有恩旨给你们的。”武则天听说这件事后，立刻派人打了二女一百廷杖，砍掉她们的手脚做成“人彘”，然后放入酒瓮之中，还恶狠狠地说：“让这两个老太婆骨醉！”王皇后临死之前说：“武则天受宠，我的确该死啊！”萧淑妃临死之前说：“武则天狐媚到了这个地步！我来世一定托生为猫，让武则天托生为鼠，我要扼住她的喉咙报仇！”武则天心里有鬼，听到这番话就下令后宫再也不许养猫。（旧唐书·卷五十一列传第一、新唐书·卷七十六列传第一）
徐敬业作乱失败后，朝野上下再也没有敢于反对武则天的人了。李唐宗室逐渐被屠戮殆尽，而武则天的两个侄子武承嗣、武三思却慢慢爬上了高位。圣历元年（公元678年），武承嗣、武三思大力活动谋求太子之位。他们派人对武则天说：“自古以来的天子从没有立异姓人为储君的。”武则天犹豫不决。这时狄仁杰进言：“母子与姑侄相比，谁更亲？陛下立儿子为储君，可以配享太庙，立侄子为储君，怕是不能配享太庙。”武则天意有所动。一天晚上，武则天梦到了一只折了两只翅膀的大鹦鹉，次日令狄仁杰解梦。狄仁杰说：“鹦鹉的‘鹉’，暗示陛下的姓。两只翅膀，就是陛下的两个儿子。陛下起用二子，翅膀自然就重振了。”武则天于是彻底打消了立侄子为储君的想法。武承嗣得知立储无望后，郁郁而终。（资治通鉴·卷第二百六唐纪二十二）
