你能让孩子变得更聪明吗？简单来说是既可以，也不可以。专家们现在认为，一般来说，人的智力水平大约有一半是由基因决定的，另一半则由其他因素决定，比如营养、疾病以及其他的不利因素，当然还有成长经历。我们这里讨论的是那种能通过标准智商测试进行评估的智商（请参照第五章“学习与大脑”小节）。当然还有其他种类的智商，比如人际关系智商（包括理解他人，做一个好听众的能力等）、运动智商和音乐智商。这些智商几乎也同时由基因和经历决定。
人的基因为大脑的发育提供了一份大致的蓝图，而大脑结构的细节则由个人经历填补完整。基因会指挥着神经细胞移动到大脑的不同区域，并且确定了把大脑不同区域相互连接的主干道。个人经历和学习活动影响着单个神经细胞之间的连接，这就形成了执行思考程序的微型电路。比如，当一个孩子学说英语的时候，大脑语言区域的某些连接就会变得更加有力。同时，与其他语言（比如汉语）相关的专门连接则会因为缺少使用而逐渐消失。
基因影响着一个人接受某种知识或者技能的速度，所以不同的人掌握相同的东西就会有难有易。所以说，基因决定着一个人在某一方面的才能（比如，让他成为一个“数字天才”或者成为一个“公关能手”）。基因还限定着一个孩子可能获得成就的大小。拿我来说，在少年棒球联盟的整整一年里，我从没有成功地打出过一个球。（我的许多病人都知道这件事，我想这会让他们觉得好笑，也会使他们再次确信，生活上的成功并不等于在每个方面都非常优秀。）退一步说，如果给我足够的练习和指导，我能学会击球吗？也许可以。但是，要让我变成一个不错的击球手，非得付出很大的努力不可，另外，我也不敢肯定自己是否真能打得十分出色。
一个孩子的经历（比如击球训练）影响着大脑的发展，但大脑又在很大程度上决定了孩子的偏好，从而决定了他将选择哪种人生。聪明的父母会帮助孩子发掘和培养自身的才能，还会帮助他们认识到每一个人都有局限，这种局限也应该得到尊重。
