在回答上面提出的问题之前，我们需要定义储备货币，并评估该种货币成为国际储备货币后带来的利益（和付出的成本）。保罗·克鲁格曼以及杰弗里·弗兰克尔和陈庚辛为此提出了一个很有用的总结。国际储备货币就是除了在本国使用之外，还能在其他国家使用的货币。该货币的使用范围越广，就越担得起作为国际储备货币的称号。外国政府和私人部门之所以要使用另一国的货币，是因为外国货币有着表3–1中概括出来的三个作用。
尽管有关国际储备货币的很多研究都注重外国政府的储备持有量，但需要强调的是，除了政府，私人部门在贸易和金融交易中也使用储备货币。
有关储备货币的官方持有量会在接下来的内容中进行阐述，但在这之前，有必要回顾一下在国际或私人部门层面上与储备货币有关的一些基本数据。在1860~1914年间，尽管英国的贸易只占当时世界贸易的约30%，但是世界贸易的近60%都是以英镑结算的。近年来，美元占据了主导。45%的国际债券以美元交易（自2008年年底起），86%的外汇交易使用美元（自2007年起），66个国家将美元作为它们的汇率锚（自2008年起）。对许多国家来说，它们贸易的70%~80%都是以美元结算，石油和其他商品都以美元来标价，在犯罪和违法交易的阴暗世界中，“美元依然称霸”。从某种程度上来说，人们可以认为私人部门的行为确实是储备货币地位的深层决定因素。
