苏伊士运河事件很好地说明了经济主导的一个层面，即主导是针对一个，或者一些国家，并达到本国的国家目标的。在这一方面，美国在无数场合以各种方式发挥它的经济实力。例如，“二战”以来，为了达到外交政策目标，美国或单独行动，或与其他国家一起，对其他国家使用或威胁使用经济制裁，其数量占美国发动经济制裁总数的70%。
与针对各个国家运用其经济实力同等重要的，是美国在创造和塑造全面的经济、贸易和金融体系中对该体系的认可的权力。美国的经济优势体现在战后时期，美国能够规定体系内的一些规则和免责条款，而当其既得利益受到影响时，它又可以改变这些规则和条款。这不是说美国总能通过成功地改变其他国家的行动，或通过使自己的行动不受外部的影响，来达到自己的经济目标；也不是说通过美国的单方行动就能取得经济主导地位，其追寻的变革能很快地，或者只通过威胁就能实现。总的来说，现在的事实是，20世纪的大部分时间里，美国有能力对一些结果造成影响。接下来的章节中将讨论美国在过去塑造金融和贸易体系时采取的一些主要方法。
