人类的历史仿佛是一串灯光链上闪烁着的思想，依靠着它们人类将自然界中的可能性比起其他生物更有用更有效的加以利用。人类做得更好的是将自然界的水域引入磨坊，由此让增长的过程开始运转。这不仅以有利于人类的方式推延了自然界的平衡过程，而且在本质上也与自然界的增长过程区分开来。
这种增长，通过智慧地利用自然而产生，环境可以承受，并且是持续的，但增长很少。它给人类带来了优势，这些优势在自然环境中愈发突出，人类成为了“万物之王“。然而在很长的时间里，它对于人类物质生活条件的改进却微不足道，人类群体还相对地很薄弱。
这一切从人类定居而开始改变，明显跳跃到了一种人类推动的增长。因为从那时起，人类不再满足于对自然界智慧的利用了，开始更多地去改造自然，有时甚至去消耗自然。他们开垦森林，培育植物，驯养动物，并形成固定的居住区。
但所有这些对于自然的影响还是有限的，今天只能察觉到极个别早先留下的伤疤。古罗马帝国时期对粮食和木材的大量需求，极大的改变了地中海区域的气候环境，并导致整个地区变成草原或不毛之地(13)，这算一个能察觉的例子；研究者也在猜测美洲的土著居民在技术和经济上远远落后于亚洲和后来欧洲居民的原因，是否就是因为他们在历史早期阶段没有慎重考虑，而杀光了全部的役畜和驮畜(14)；还有一个人尽皆知的例子是复活节岛上人们的命运，他们在17世纪将有着一定系统的生活基础毁坏(15)。但除了这几个例外，总的来说，在人类定居以后，人类群体还很微小，他们介入自然的能力也很有限，所以还不能引发极为深刻的改变。
因而需要更大的跃进。这一跃进就是人类历史上发生的工业化革命。它影响了之后两百多年的历史，并且影响还在继续着。除了人均物质财富和服务量在这段期间翻了11倍之外(16)，它的突出特征是：在1800年间估计的平均三十岁寿命，到2050年预计可以提高至80岁，由此世界人口翻了10倍，从9亿变成90亿，还引起了对自然资源、自然界和环境的急剧消耗。在所有这些突出特征中，最突出的可能是对自然界从智慧地利用到无情地消耗。
这可以通过数字来理解。那些最早进行工业化的国家，目前每年人均原材料消耗约为13吨，像德国这样的国家年消耗量还要足足多出10亿吨。 这个数量包括了全部的沙子和砾石，石头和水泥，也包括铁和钢，铜和铝，硫磺和磷酸盐，另外德国人每年还要消耗900多亿立方米的天然气。这之中尽管有一部分需要费用支出和人力投入是可以回到经济循环中的，但很多都是一次性的。不仅包括烧尽的煤，燃尽的气体和为人类所使用的油，还有矿物和金属，这些物质在使用一次之后，实际上就被消耗掉了。工业化时代的人们必须得承认，他们是靠物质生存的(17) 。
产生这种情况的前提是看法观点和行为方式的一次深刻改变。因为在工业化进程之前人们不仅缺少消耗自然和环境的能力，他们也不想这么做。自然对他们来说是上帝的创造，虽然有危险性，但却是完美的。它构成了一个极大的整体，人们在其中感觉到与之融为一体，破坏自然是种罪行。上帝和自然 这二者之间没有明显的界限。
