华尔街就其整体而言，远远不只是纽约证券交易所交易大厅里发生的那些事，或者在投资银行禁卫森严的办公室里进行的秘密会谈。华尔街是许多不同团体和机构所共同营造出来的一个迷宫，这些团体和机构都有一个几乎完全相同的使命，就是使整个金钱网络能更顺利更有效地运行。其实很多机构是在距离华尔街本身几千公里以外的地方进行工作的。比如在华盛顿州塔科马市，罗素投资集团设计的股票指数系统被共同基金和其他大型投资机构广泛使用；而在得克萨斯州的堪萨斯市，一家名为TradeBot的公司利用计算机生成的模型，可以在毫秒之内分析出证券行业中不同类型证券极其细微的价格差别，这是对市场流动性具有决定意义的信息；在芝加哥期权交易所里，投资者可以对某一只股票的价格走向下注，而这个赌注将很快地在市场上对这只股票的价格变动及变动幅度产生极大的影响。
这个金钱网络分为“买方”和“卖方”这两个主要部分。买方是指那些有剩余资本并希望通过投资获利的人，而卖方则是那些需要资本的人。金钱网络就是把买方和卖方联系起来。“就其本质而言，华尔街应是非常出色的看门人，非常专业地把资金的供给和需求连接起来，不论是针对个人、企业，甚至是政府，华尔街都可以履行其整合资本资源的职责。” 前摩根士丹利银行家迈克·赫弗南解释说。卖方可以是一个地区性银行，试图转售一部分贷款，或是在印第安纳州的一个小城市必须找到其市政公债的承销商从而建立公立医院及学校，或者是一家公司为了扩大产能或并购其竞争对手而进行融资。
卖方总是要在可能的情况下获得最优惠的条件，从买方那里融得最多的资金。潜在投资人是各种各样的，可能是大型金融机构，也可能看上去和金融毫无关系，甚至有很多是个人行为。它们可能是像富达基金这样的共同基金巨头，或是各种对冲基金、私募股权基金、各种形式的基金会，甚至是大学捐赠基金、养老基金、风险投资基金，当然也包括如微软创始人保罗·艾伦或金融家乔治·索罗斯那样的超级富豪的个人投资行为。对于卖方来说，最完美的世界莫过于免费货币，也就是说对于其资本的获得是没有代价的，没有利息，没有具体的还款期限，也没有对买方投资升值的承诺。而金融系统里的各个机构，运用不同形式把买卖双方联系起来，交流谈判，签订协议，达成条款，从而赚取服务费。几个世纪以来，银行一直都在履行类似的这种功能，只是在方式上有所限制。早在1157年，威尼斯就已经开始发行政府债券，用以资助拜占庭皇朝在康斯坦丁的战争。到了1347年，当梅迪西斯将政权扩大到佛罗伦萨的时候，当时的市场里就已经有不下80家银行在各个城邦之间发放贷款；几年之后，佛罗伦萨当局开始发放特殊信贷基金，专门为受伤的战斗英雄们提供无息贷款。
因为买方（投资者）和卖方（有资金需求的个人）之间资金需求的数额越来越大，业务规模和数量也相应扩大，而且变得越来越复杂，所以把买方和卖方联系起来并达成公平协议也变得越来越难，这也是为什么会出现像华尔街这样的专门中间机构，提供专业服务，以便捷的程序辅助买卖双方达成交易。如果你是一名14世纪的角斗士，在佛罗伦萨保卫战中与比萨士兵厮杀失去了一只手臂，你可能知道去哪家银行领取你的英雄免息贷款。可是如果你是16世纪的探险者，为了去东南亚寻觅神秘香料岛而要作一个长达10年的航海计划，可是在没找到那些充满异域风情的香料之前，皇室不会提前付给你一分钱，那你应该去哪家银行寻求资助呢？再或者你要建立一个21世纪的前沿科研项目，探寻如何利用基因技术来预防癌症，你要如何作融资计划从而支持这个项目呢？这都需要找到合适的买方，否则仅仅靠卖方实体（探险家或生物技术工程师），很可能因为无法找到正确的融资途径而浪费几个星期甚至几个月的时间。唯一符合逻辑的方法就是找到合适的中间人——投资银行（或是它们在16世纪时的先辈们，他们知道哪些是财大气粗并且具有冒险精神的大富豪），这些中间人们不断积累和潜在投资者做生意的经验，从而也积累了相应的知识，可以帮助谈判顺利进行。
