在马克思20岁的时候，他的父亲去世了。他在21岁的时候开始写博士论文，23岁获得了耶拿大学的博士学位，主题是关于德谟克利特和伊壁鸠鲁的自然哲学的区别，主要研究的是关于自由和必然的问题。这个时候马克思依然是法国资本主义的支持者，他的论文选题虽然看上去那么古远，实际上他是要来论证资本主义社会推崇的自由。这里又出现了一个问题，马克思那么聪明的一个人，为什么他在柏林大学读书，博士论文没有送到柏林大学去通过，而是拿到了耶拿大学去评审呢？
评价一篇论文好不好主要有两个方面：首先是他的观点是不是被认同；另一个是他的论证是不是严密。马克思的论证能力是非常厉害的，但在柏林大学，他的好多观点是不被认同的，这样就难以通过。所以马克思的博士学位是在耶拿大学拿的。那时，马克思已经成了一个青年黑格尔者。那个时候的马克思并没有自己独立的思想体系，但是在学康德、黑格尔的过程当中，他对哲学的兴趣已经远远超过了对法学的兴趣，马克思就这样从法学转到哲学上来了。当他父亲知道他有这种倾向的时候，很不高兴。他父亲去世后，他妈妈对他的选择很气愤，觉得他是长子，不去挣钱养家糊口，维持家里的中产阶级地位，那么聪明的一个人去学了哲学；在西方，要想变穷的话，就去学哲学；学习人文学科的人，主要是些衣食无忧的人。比较贫穷的家庭，主要要解决生计问题，所以通常选的是毕业后能挣比较多的钱的学科。
那么这个时期和马克思后来写书、创立唯物史观相关的事件是什么呢？当时他和青年黑格尔派的鲍威尔兄弟是好朋友，马克思第一次见恩格斯时对他比较冷淡，与这两个人有关系。当时马克思在以青年黑格尔派为主体的博士俱乐部里还是个学生，其中大部分人是老师，但马克思在那里面非常有名，因为他的风格独特，那就是：敏锐和尖刻。马克思是个非常勇敢的人，从不隐瞒自己的观点。他的这种风格和他思想的敏锐性在这里得到了充分地表现。马克思在写博士论文的时候就已经很有名了，当时的恩格斯还是一个没有名气的人。
二 无神论——踏上中国领土的第二只脚
马克思23岁博士毕业，当时本来想去波恩大学当哲学老师。凭马克思的思辨能力做大律师一点儿问题都没有，但他就想当哲学老师。结果马克思在波恩大学求职没有成功，他没有成功不是因为他的才能不够，而是因为他的观点太偏激。
马克思在波恩的时候，读了一部费尔巴哈的著作，叫《宗教的本质》。如果马克思还继续是一个基督教徒的话，即使有辩证法思想他也不会成为中国的精神领袖。为什么呢？因为基督教文化和中国传统文化的差异太大了，让少数中国人接受基督教还比较容易，但如果要把中国的主流文化变成基督教文化那是比较难的。
看完《宗教的本质》以后，马克思成了一个无神论者。中国的儒家还有道家思想从学术形态上来说都是偏无神论的。虽然说我们有道教、儒教、佛教，但是儒、道、佛作为一种哲学形态的影响比作为宗教的影响要大。在儒、道、佛作为一种哲学形态的情况下，它们更接近无神论，所以当马克思变成无神论者的时候，他的第二只脚就踏上了中国的土地。
后来有人认为马克思的哲学要么是黑格尔的，要么是费尔巴哈的，没有他自己的东西，这也是促使马克思来写自己的著作尤其是《德意志意识形态》这本书的动机之一。1842年，24岁的马克思就在科伦担任了《莱茵报》的主编。他在那里做了三件事，这三件事情对他后来的影响都是非常大的。第一件事，他写了一篇关于书报检查令方面的文章。当时的马克思是个极端的愤青，一个赞成绝对自由的人。在这篇文章里他把他的博士论文里所讲的自由推到了极端。
