从20世纪开始，世界上许多探险家雄心勃勃，试图第一个到达南极中心。
1909年4月6日上午10时，美国海军测量队队员、著名探险家皮里成功到达北极。皮里用他的仪器，根据太阳的方位测定了自己所处的纬度，然后将一面美国国旗插在茫茫雪原中。之后，他进行了详细的气象观测和记录，并使用一根长达2752米的测绳对北极点进行了破冰勘测，结果证明北极点不存在陆地，而是一片被冰雪覆盖的海洋。地球上的海陆分布方式是如此奇特，一边是大片的陆地，对应的地球另一边必定是大片的海洋，也就是说，与北极对应的南极一定是陆地。这样旋转对称的设计，不知是由怎样的力量推动形成的。当皮里精疲力竭地返回自己的船上，第一件事情就是给友人和妻子发电报，告诉他们，自己已经在53岁的时候完成了夙愿，极地将使他名垂青史。此时，同伴为他脱下裹满碎冰片的兔皮袜子时，发现他的脚趾一个个掉落了。
皮里的成功极大地刺激了人们南极探险的热情，整个世界注视着南极。一场极具戏剧性的探险角逐在南极洲的腹地展开了。
英国著名探险家斯科特船长，于1911年1月，在南半球的夏季，抵达南极大陆沿岸的罗斯岛。而另一位挪威著名探险家，曾经发现北磁极的阿蒙森，早一点，在同月3日，选择靠南一点的鲸湾作为抛锚地已经到达。经过整整一个冬天的准备工作，斯科特在11月1日出发了。而阿蒙森又先于他，在10月20日乘狗拉雪橇启程。不同的是，斯科特选择的是西伯利亚的矮种马拉雪橇，他认为这种马具有极大的耐力，并能保持更快的速度。然而，事实证明矮种马并不能成为南极风雪中的英雄，严寒天气使得它们接连死去，斯科特陷入困境。错误是必须付出代价的，他和同伴依靠自己的体力拖着雪橇行进，因为上面仍装载着很多无法舍弃的物资，斯科特的速度完全被拖住了。
竞争对手阿蒙森则聪明地采用了北极犬来拉雪橇，使得极地探险的进程获得了一定的保障。这些在北极生活的动物在南极没有表现出不适应，因为南极冰原和北极冰原相比，并没有明显的气候差异。1911年12月14日，阿蒙森率领的挪威探险队登上南极点。五名队员在南极点升起了挪威国旗，在一片风雪之中搭建了帐篷，他们在帐篷中写下给斯科特的信件，然后在12月17日从容不迫地撤离。
34天之后，已经精疲力竭的斯科特探险队接近了南极点，他们远远望见了极点上空迎风飞扬的挪威国旗以及挪威探险队员架设的帐篷，斯科特的精神几乎崩溃了，他一下子瘫倒在雪地上。悲剧在接下来的日子里不断发生，饥饿、疲惫、疾病和南极的暴风雪，同时袭击着他们，斯科特的伙伴们一个接一个在风雪之中消逝，永远留在了被冰雪覆盖的南极。3月29日，斯科特和仅剩的两个伙伴也在饥寒交迫中倒下，生命的热能散尽，一切变得冰冷。此时，距离下一个食物补给点仅仅20公里。后来，人们在他们死去的帐篷里，发现了船长写下的完整日记，以及他们一路采集的16公斤矿物标本。
科学探险的道路注定是惊心动魄的，没有危险也就失去了魅力。历史上，前赴后继的探险者，从未因前人的失败而放弃自己的努力。阿蒙森经历了1911年的幸运，之后17年一直致力于对南北极等未知领域的进一步探索，直到1928年6月18日于前往北极途中，因飞机失事不幸身亡。这些西方人以不可阻挡的勇气开辟着通往南极的探险之路，并不断激发出后人的热情，这其中当然也包括了迟到的中国人。
