在跨国政治领域，即三维棋盘的最底层，信息革命正极大地降低着计算和通讯的成本。40年前，全球即时通讯虽然已经成为可能，但却价格昂贵，其使用者也仅限于政府和企业。今天，随着网吧的普及，它几乎已经成为人人都可使用的通讯方式。世界政治的门槛已经降低，非国家行为体大量涌上舞台。黑客和网络罪犯给政府和企业造成了数十亿美元的损失。由禽类和航空旅客传播的流行疾病会使大量人口丧生，比两次世界大战中的死亡人数更多。气候变化也会造成巨大损失。在这一新的世界政治领域，我们的经验还不足。
21世纪，所有国家都面临着一个问题：由于权力从国家行为体向非国家行为体扩散，越来越多的问题已经超出了国家的控制范围之外，即使最强大的国家也不例外。尽管美国拥有强大的军事实力，但世界上越来越多的问题已经无法通过军事手段解决。受信息革命和全球化影响，世界政治正在发生变化，美国人已经不能单凭自己的力量实现全球目标。例如，国际金融稳定对美国的繁荣至关重要，但它需要美国与其他国家合作才能保证。全球气候变化会影响美国人的生活质量，但美国无法单独解决问题。当今世界，国家间边界越来越容易被毒品、传染病和恐怖主义渗透，各国需要动员起来形成国际联盟，建立相应机制应对共同威胁与挑战。在此意义上，权力成了正和博弈。仅从超越他国实力的角度来思考问题是不够的。我们必须从实现目标的角度来思考权力，包括与他国相关的权力。在很多跨国问题上，增强他国的权力可以帮助我们实现自身目标。当今世界，网络和连通性成为相关权力的重要来源。
情境智力，即理解不断变化的环境并充分利用其变化趋势的能力，将成为一项极其重要的能力，它能够帮助领导者将权力资源转化为成功的战略。我们需要情境智力去理解，21世纪美国权力遇到的问题并不是权力的衰落，而是美国没有意识到，如果没有其他国家的帮助，即使世界上最强大的国家也无法实现其目标。这需要我们对权力本身、权力的变化以及如何构建巧实力战略有更深的理解，需要我们超越大国兴衰的经典论述。美国可能仍然是21世纪最强大的国家，但这并不意味着美国将统治世界。我们实现目标的能力将取决于巧实力。美国人不应该再问谁是全球老大的问题，也不应该总是考虑主导权，而应该开始了解，如何综合运用各种权力手段构建巧实力战略，寻求与他国相关而不仅仅是超越他国的权力。本书的目的在于对权力作出更为清晰的思考和更为广泛的讨论。
本书附有大量注释，采用了严谨的分析结构，但我试图使写作风格能够适应聪明的读者而不仅仅是学术界。在探讨美国权力的未来时，我也尽量使概念分析能同时适用于其他国家。在将权力资源转化为战略，以实现想要的结果的过程中会遇到哪些问题？帝国国际目标的过度延伸与国内资源调动能力不足之间的矛盾该如何解决？21世纪各种权力资源的变化如何？它将对战略成功的定义产生何种影响？网络时代将对美国、中国或非国家行为体的权力产生何种影响？权力本身就是一个富有争议的概念，没有谁的解释一定正确。但因为我们无法回避对权力的探讨，我希望能够提出更清晰、更广泛的战略思考—这就是巧实力。
