实际上,这种决斗通常发生在地位相同的有性工蚁之间。有时有性工蚁也向那些从属的繁殖力正在形成的工蚁发起决斗。这种互动有时会升级,有性工蚁跳上从属工蚁的身上并将其控制。但是从属蚁之间也会相互决斗,而其他从属蚁会跳上这些正在决斗的伙伴的身上并将其控制。最后,年幼的工蚁也会参与决斗。格斗者越坚毅自信,日后得到有性工蚁顺位的可能性就越大。从属蚁之间的争斗总是突然爆发,只有在格斗者被攻击并被持续控制时才会停止。相比之下,地位已经确定的有性工蚁之间的决斗只是不规律地发生,剧烈程度较低,并持续较长一段时间。这种争斗没有明显的结果。因此决斗的功能显然不能被解释为一只有性工蚁排斥对手参与生殖活动。相反,这种在优势有性工蚁之间的决斗可能会起到一种正反馈回路的作用。在对黄蜂的研究中人们发现有类似的过程,该过程对于黄蜂社会塑造线性等级制度是非常重要的。约根·李比希对猎镰猛蚁的这种格斗行为进行了极其详尽的研究,他提出了以下的假设。
尽管线性等级制度通常会造成生殖由一个个体来垄断,但正反馈回路在多后型社会中也会发挥作用。设想在一个线性等级制度下,处于最高顺位的个体总是具有支配的权力,这样就会得到一种正反馈,因而这一个体应该具有发育最好的卵巢。从属蚁被数目不等的许多较高顺位的个体所支配,但是它们同时也支配着许多较低顺位的伙伴。这将会引起一只正反馈和负反馈的结合作用,从而导致一种中级的卵巢发育。顺位较低的个体经常被支配,从而抑制了其卵巢的发育。
与蚁后相比,猎镰猛蚁的工蚁生殖潜能较低。因此,在蚁后死亡之后,对维持族群运转的劳动力的需要超过了一只工蚁必须成为有性工蚁的需要。根据约根·李比希的研究,这一难题的解决方案将是相应顺位的分级产卵。但是为了维持一个令人满意的已调谐的等级制度,将需要大量的打斗,因此族群的生产力将会被削弱。这一难题的一个替代解决方案是:在多后型社会中相同顺位的优势个体之间的一种对称的互动。优势个体之间发生攻击性的互动,而参与双方都获得正反馈。如果在互动中格斗双方没有一方是失败者,这种情况就会发生。事实上,这正是在猎镰猛蚁的有性工蚁之间进行仪式性决斗时所发生的情况。
