研究人员所进行的这些验证蜜蜂通信机理的试验,对于阐明社会性昆虫为行为生理学的研究所提供的有利条件也很重要。研究人员首先训练蜜蜂在一条8米长的隧道中来回飞行。一方面,隧道的墙壁被涂成不同的图案。(对于非社会性昆虫来说,这种训练非常困难,或者根本是不可能的。)他们在隧道的尽头放置了进食器皿,里面盛满了浓缩的糖水。显然,蜜蜂会把紧凑排列的图案感觉为与分散于正常环境中的许多路标同等的标志,其表演的舞蹈所指示的距离明显超过了8米(实际上,这样短的距离在正常情况下应该用圆圈舞来提示)。另一方面,当隧道被画上水平的条纹,没有任何垂直分界线的指示时,蜜蜂会用信号指示更短的距离,或者说它们用圆圈舞指示出到目的地的最短路程。
伊丽莎白·潘尼斯(Elizabeth Pennisi),《科学》杂志的一名记者,注意到这个现象与汽车驾驶员在驾驶行程中估算距离有相似之处,驾驶员会潜意识地根据经过的树木或其他显眼的物体的数量来估算距离。像一位汽车驾驶员的主观估算一样,蜜蜂的里程计算也不是绝对的。相反,它依赖于飞行的高度和路途中经过的可见设施的密度。因此,根据埃施和他的同事的研究成果,“从舞蹈中获得距离信息的准确度严格取决于同一时刻获得的方向信息,因为正是飞行的方向决定了招募到的新成员飞行经过的环境。”只要被招募到的新成员和舞蹈者以相同的方向飞行,它就会将舞蹈者发出的图案移动信号翻译成正确的飞行距离并找到目标。
这些精妙的实验还揭示了关于感知和通信的另外一个重要结果。觅食的蜜蜂从饲喂器经过隧道返回蜂巢过程中所跳的舞蹈显示它们仿佛已经飞行了72米,而不是实际的飞行距离(包括隧道的长度加上两端的外部空间)。将隧道移走后,研究人员分别在距离蜂巢35米、70米和140米的地方设置检测标志,记录蜜蜂接近这些标志的次数。在 220只有记录的蜜蜂中,大约有3/4和70米处的标志相符合,表明它们接受了从隧道觅食蜂的舞蹈中传递的信息。很显然,这一结果还证实了另一个事实,即舞者的同伴理解了摆尾舞所蕴涵的信息。
