第一次世界大战是一场发生在欧洲但波及全球的世界大战，当时世界上的大多数国家都卷入了这场战争。这场世界大战是同盟国集团和协约国集团之间为重新瓜分殖民地和势力范围、争夺世界霸权而进行的第一次世界规模的战争，是欧洲历史上破坏性最强的战争之一。
第一次世界大战从1914年7月28日开始到1918年11月11日结束，历时4年3个月，战火燃遍欧洲大陆，延及非洲和亚洲，大西洋的北海海域、地中海和太平洋的南部海域都曾发生激烈的海战。先后卷入这场战争的有33个国家，人口在15亿以上，约占世界人口总数的75%。双方动员的兵力达889个师，共计7400万人，共有840万人阵亡，另有2100万人受伤。
中国国际问题研究基金会能源外交研究中心主任韩立华在《能源博弈大战》一书中写道：第一次世界大战前，英国是石油资源的主要掠夺者，它控制了世界大片产油基地，成为世界石油霸主。1914年7月第一次世界大战爆发后，意图速战速决的德国人坐着烧煤的火车，推进到了距巴黎仅40英里的马恩河。措手不及的法国部队却由于铁路瘫痪，还待在后方。于是，法军征用了3000多辆烧油的出租车，满载士兵冲向前线，挡住了德国的攻势。德军统帅当时就给德皇发电报说：我们已经输掉了战争。让德国人失去最后希望的，是两年后的日德兰海战。尽管德国舰队更大、更结实，却输给了英国舰队，因为后者在战前按照海军大臣丘吉尔的建议，英军舰艇全都转用石油做燃料，因而以更快、更灵活战胜了德军。
第一次世界大战期间，英、德两国海军在日德兰半岛以西斯卡格拉克海峡附近海域进行了一次大规模海战。第一次世界大战爆发后，英国对德国实行海上封锁，使德国经济陷入困境。为打破封锁，德国海军决心同英国海军决战。英国海军从截获的无线电报中得知德国海军即将出海，乃先于对方派出舰队前往迎击。
当时，盟国的石油主要是从美国标准石油公司进口，只有少部分石油是由荷兰皇家壳牌集团从中东地区进口的。1915年2月，德国海军的潜水艇曾经把商船作为攻击的目标，因此，这些石油来源就被切断了，因为石油公司不愿意拿它们的油轮去冒险。美国标准石油公司和荷兰皇家壳牌集团都开始将其石油销往远东地区，而不是欧洲地区。战争双方的石油都快要耗尽了。
德国自己没有石油，战争期间使用的石油多半来自罗马尼亚的油田。罗马尼亚不仅拥有肥沃的农场，还是仅次于俄国的最大的欧洲石油生产国。
