古往今来，任何一位军事家，都不可能是百战百胜的“常胜将军”，有“过五关斩六将”的显赫战绩，也会遇上“走麦城”的下场。徐向前在他的军旅生涯中，有许多光辉的战绩，也有悲壮的失败。他和西路军2万多名官兵，在河西走廊苦战4个多月，虽然消灭马家军2.5万多人，终因敌众我寡，最后陷入惨败的局面。
1937年6月18日，率领红四方面军一部西征的徐向前，历经千辛万苦，终于回到了延安。
很快，毛泽东接见了徐向前，拉着他的手，亲切地说：“向前，你受累了，辛苦，辛苦，祝贺你顺利归来！”说着，递给他一支烟，两人交谈起来，气氛轻松自然。
对西路军奉命西征和失败这件事，为了不勾起徐向前的惨痛回忆，毛泽东问得很简单。但徐向前讲起来就不那么简单了，他要把自己认为没说的话，自己的认识，都讲出来。他知道，在这里讲话，不是代表他一个人，而是代表西路军全体将士向党中央汇报。他讲得很具体，很实在。毛泽东听得很认真。关于西路军的失败，徐向前讲了自己的责任，心情十分沉重。
毛泽东安慰他说：“不要难过，留得青山在，不怕没柴烧。你能回来就好，有鸡就有蛋。”还说，“西路军的广大干部和战士是英勇的，顽强的，经常没有饭吃，没有水喝，伤员没有医药。他们没有子弹，靠大刀、长矛就和敌人拼命，这种革命精神永远也不要丢掉。”这是对包括徐向前在内的西路军全体将士的赞扬、理解。要知道，此时的徐向前，是把自己当做败军之将看待的呀。所以，毛泽东的一席话，使徐向前深受感动。徐向前担心陈昌浩的安危，惦记着那些失散了的干部战士。他向毛泽东建议：“再派人去找一找陈昌浩同志和那些失散的人。”毛泽东说：“好，一定想办法营救他们。”告辞的时候，毛泽东对徐向前说：“你好好休息一下，熟悉一下延安，再抽空去看看许世友他们几个人。”
“许世友他们几个人”是怎么回事呢？
还是徐向前走在东返的路上的时候，延安开展了清算“国焘路线”的斗争，批判了张国焘分裂党分裂红军的错误。这是一场严肃的党内思想斗争，是至为必要的。但在个别单位波及的面宽了，使在抗日军政大学学习的四方面军的学员产生了不满情绪。当时许世友、王建安、洪学智、詹才芳等都在学习，他们议论说：在延安待不下去，就回鄂豫皖或川陕根据地，打游击去！这事不知被什么人告发了，添油加醋，说他们“要造反”，要“谋害毛主席”，被说成“反革命事件”，把他们关了起来。徐向前到延安之前，已召开公审大会，以“组织反革命集团”、“拖枪逃跑”、“叛变革命”的罪名，将许世友、王建安、洪学智、詹才芳等判了徒刑、打入监牢，其实，这完全是个冤案。毛泽东大概已经察觉到这个案子有出入，准备平反，正好徐向前回来了，就叫他去看看他们，要他去做工作。
徐向前到了监狱，许世友等见到徐向前，惊喜万分，争相问西路军的情形，谈他们所受的冤屈。徐向前心里很难过，同他们一一握手，安慰他们，要相信组织，相信党。
随后不久，许世友等人被平反释放。
