1968年7月，在江青一伙的指使下，两个行动诡秘的人到绍兴、上海、南京、淮安等地，搜集陷害周恩来的黑材料，被群众扭送到公安机关。
1969年5月，九大结束后，当上了政治局委员的江青得意洋洋，把黄永胜、李作鹏、邱会作、张春桥、姚文元等新入选的政治局委员召到自己的住处“吹风”：“周总理，行政领导、组织才能有一些，但他掌握大方向、大原则不行，不会挂帅。‘文化大革命’，单独搞一个中央常委碰头会，不支持‘中央文革’，常委碰头会垮了，才来依靠‘中央文革’解决问题。”说到此，江青神秘兮兮地拍拍自己的中山装下衣兜：“嘻嘻，总理还有不少材料掌握在我的手里。”
显然，江青是在等待时机，可她又是一个“一触即跳”的人，耐性有限，时间一久，“倒周”祸心难免要露。1968年3月，江青以“项庄舞剑”之法，突然对周恩来发难，硬把跟随周恩来多年的卫士长成元功同志诬为“特务”、“叛徒”。
这一天下午4时，周恩来在人民大会堂接见厅主持召开讨论解决东北问题和宋任穷同志出来工作问题的会议。作为总理的卫士长兼中办警卫局警卫处副处长的成元功负责这次会议的现场警卫工作。大约3点半左右，江青的警卫员孙占龙来电话告诉成元功，说江青刚起床，要成元功在大会堂准备点吃的，先吃饭后开会。成元功依照吩咐，找有关同志准备好江青所要吃的，放在会议厅旁边的小山东厅里，并把此事报告了在场的中央办公厅主任兼警卫局局长汪东兴。时针指向4时，来参加会议的有关人员都到了，就等江青一人。成元功和汪东兴一起站在会议厅的门外迎候江青。4点15分，江青来了。汪东兴给她行了个军礼，成元功对江青说：“江青同志，会议在这个厅举行，你的饭准备在小山东厅，要不要先吃点东西？”江青斜了成元功一眼，一字没说进了会议厅，径直走向周恩来，以质问的口气说：“你们在开什么会？为什么叫成元功站在门口不让我进来？”
周恩来连忙作了解释。但江青不听，当着与会者与周恩来大吵大闹。会议开不成了，周恩来只好宣布休会，并同江青、杨成武、汪东兴、李作鹏等人来到小山东厅。江青无理取闹，硬说是周恩来安排成元功在门口挡着不让她参加会议，是背着她在搞什么活动。
一向善于克制的周恩来此时也压抑不住心头的怒火：“东兴同志，你去把成元功叫来，当面说个清楚。我是个老同志，你应该相信我们这些老同志，根本没有的事。”待成元功进来后，周恩来愤然道：“你们查对吧，我不参加。”
周恩来出去后，汪东兴要成元功把情况说一下。成元功把江青警卫员来电话说的原原本本陈述了一遍，江青一拍桌子：“胡说，去把我的警卫员叫来。”
汪东兴把孙占龙叫进小山东厅，孙占龙说：“是我打电话叫成元功准备饭的。”
江青更加恼羞成怒，拍桌子跳脚撒泼：“你们都给我滚出去，不要你们在这里工作。”
几天后的一个深夜，江青把周恩来、汪东兴叫到钓鱼台，让秘书们也参加谈话。江青说：“成元功在历史上就是个坏人。”周恩来说：“不会的。成元功14岁参加革命，从小在我们身边长大的。”江青又武断地说：“那至少也是变了质的坏分子。”就这样，由于江青的无理取闹，成元功被迫离开周恩来，进了“五七”干校。
国务院副秘书长被迫害致死，总理值班室被撤销，秘书隐姓改名，全是江青的“得意之作”。周恩来表面平静，内心却汹涌如潮
林彪、江青等人直接找周恩来的岔子找不着，就绕道整周恩来。其手段之一是先整在周恩来身边工作的人。许明被迫自杀事件就是例证。
许明是个有才华有能力的女同志，任国务院副秘书长，分管文教工作。在延安社会部工作时就受过表扬。“文化大革命”前，江青曾任中宣部电影处处长，审查电影时要许明去参加。在批判电影《武训传》以及讨论其他影片时，许明同江青有不同的看法，江青又怀疑许明在周恩来面前讲她的坏话，所以一直怀恨在心。
“文化大革命”开始后，中央政治局的许多权力逐步被“中央文革小组”取代。毛泽东要周恩来主持中央政治局和“文革小组”“碰头会”，讨论并决定“文化大革命”和党、政、军的许多重大问题。那时刘、邓、陶相继被打倒，政治局委员参加碰头会的只有周恩来与叶帅、徐帅和李先念。有时林彪也来参加，他一来就贯彻他那套极左的方针。因会前、会中和会后都有许多具体事务要做，周恩来就要周荣鑫和童小鹏在会上协助汪东兴工作。
有一次开碰头会前，童小鹏碰到江青，她板着一副凶恶的面孔问童小鹏：“许明是彭真安插在总理身边的‘钉子’，你知不知道？”童小鹏如实回答：“我不知道。”童小鹏还说：“许明调到总理办公室的事情我是知道的。她原来在中央社会部工作，进城后在海关总署当办公室主任。她是由中央组织部按正常的调动程序调入总理办公室的，她分工管文教，与彭真没有直接往来。当然，彭真是中央书记处书记，有时开会，总理派许明去旁听，许明回来要向总理汇报，这是正常的工作关系，我看不出是彭真安的‘钉子’。”
因为话不投机，江青很不高兴，气呼呼地走了。
江青一伙罗织许明的“罪证”，说许明是彭真安插在周恩来身边的“钉子”，实际上是想把彭真与周恩来联系起来，因为彭真当时是中央点名的“反党集团”首要分子，其用心十分险恶。
红卫兵联络总站成立后，周恩来让许明到西安门国务院接待站去负责搞接待工作。陈伯达、戚本禹经常到接待站来，向红卫兵宣传他们那一套。当时在红卫兵中流传这样一首打油诗：“老子英雄儿好汉，老子反动儿混蛋。龙生龙，凤生凤，老鼠生儿会打洞。”戚本禹听了很高兴，但许多红卫兵听了不同意，说是“唯成分论”，两派的红卫兵因此在接待站展开辩论。戚本禹就将打油诗进行改动，并告诉许明是陈伯达改的。当红卫兵质问为何改动打油诗时，许明告诉他们是陈伯达改的。这下许明闯了大祸，陈伯达知道后十分不满，以自己到接待站，许明不热情接待为由，向江青告了许明一状。江青又将此事告到毛泽东那儿，毛泽东指示周恩来：此人（指许明）不适合做接待工作。
