8.出嫁(8)

当天夜里,众人住宿伊集院苗代川,观赏朝鲜歌舞表演。途中甚为顺利,二十四日午膳时分,一行人在高城郡西方村中休息,不料江户快马送来一条惊人的消息。

此乃江户府邸传来飞报,本月十六日,美国军舰再次来到江户湾金泽海岸附近,城内一片哗然。齐彬立刻命出水、加世田、颖娃的九十六名乡士联同两名与力、八名足轻出发前去警卫。

去年六月佩里来航之时,将美国总统的国书交给了幕府,约定第二年春天再次前来,所以这倒不算是出乎意料。然而,幕府面对开国的要求一筹莫展,而美国舰队公然深至内海,骚动规模更胜去年。

齐彬派出两百官兵驻守高轮府邸,保护父亲齐兴公的安全,又命三田藩邸的守卫加强警惕,确保英姬、虎寿丸和各位公主平安,同时派使者火速赶往萨摩,编制第二支部队赶往大坂,以防万一。

这支队伍的总指挥是萨摩藩的笔头家老岛津石见。石见抵达大坂之后,主要负责守卫京师之事,让近卫家感激涕零。

齐彬的队伍一路匆匆,三月六日抵达江户藩地,比平时快了二十来天。

途中,齐彬顺道安排了一件他揪心已久的事,那便是世子虎寿丸与近卫家七女信姬的婚约。逗留京师时,他曾派岛津丰后前往右大臣家探口风。

此事不算唐突。信姬诞生后,两家间便开始讨论这一话题。虎寿丸今年五岁,信姬四岁,行过了置发之礼,也该定下婚事了。

丰后先行一步,与对方定下了齐彬拜访的日子。约定之日,齐彬暗中拜访了近卫家。对方乃右大臣,齐彬此次荣升中将,理应身着中将服装拜访,但此次乃暗中拜访,便装即可。公家的三条实方、中山中能两卿也在场。

佩里来航期间,距离天皇家最近的公家和诸大名中的豪杰-岛津家家督-就国事进行了推心置腹的商讨。笃姬事后才明白,此次谈话具有重大意义。但几岛刚把这消息告诉笃姬时,笃姬只是觉得诚惶诚恐罢了。

齐彬抵达江户藩邸当天夜晚,家中摆起宴席,所有子弟尽数参加。然而席间光护卫人员就有七百人之多,一片哗然。齐彬只对笃姬说了一句话:“如何?江户还住得惯吧?”

一定要早日定下虎寿丸的婚事。向阁老提交禀议书申请这桩婚事,接着请近卫家派出代表正式前往江户,之后还需交换聘礼。齐彬抵达后的第六天半夜,几岛被召唤至大奥的御小坐敷内。

须磨夫人平日里总是伴随齐彬左右,今天却不见踪影,席间也没有饮酒。

“於笃的情况如何?”齐彬问道。

“因太守大人不在府中,公主大人尚未前往城中参观,但心情甚好。”

齐彬沉默片刻,压低嗓门道:“实不相瞒……一月二十六日,岛津安艺在萨摩去世了。”

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