战国时期是中国古代重要的历史时期之一，亦是华夏民族分裂对抗最严重且最持久的时期之一。
这一时期最有实力的七个王国为：齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，人称“战国七雄”。
秦：约占有今陕西关中、汉中，甘肃东南部，四川省大部。
魏：约占有今山西南部，河南北部、中部和东部。
赵：约占有今山西北部、中部和河北中部、西南部，内蒙古自治区的一部分。
韩：约占有今河南中部、西部和山西东南部。
齐：约占有今山东北部，河北南部、西部和山西东南部。
楚：约占有今湖北全省，河南、安徽、湖南、江苏、浙江的一部分。
燕：约占有今河北北部，辽宁、吉林的一部分。
战国前期，“七雄”形成，各国将精力用在内部整理、改革上。
魏国魏文侯时期（公元前445年—公元前396年在位），用李悝进行改革，在军事上实行以能力选拔将士的制度，重用吴起、西门豹等人，成为战国初期第一个强国。
楚国楚悼王时期，起用吴起变法。吴起在魏国参与李悝变法，后受魏相排挤，奔楚。主要是裁减官吏，废除贵州的世卿世禄，禁止门第请托，把节省下来的钱用于军备。但这种做法在任何国度任何时期，都是非常危险的，很容易惹来杀身之祸——楚国旧门第势力、既得利益团体对吴起的做法非常不满，支持他的楚悼王一死，吴起便死于乱箭。
齐国在齐威王时期，起用邹忌进行改革，整顿政治，鼓励进谏，制定法律，招抚流亡，国力迅速提高。公元前341年马陵之战，齐国以田忌为将、孙膑为军师，用计败魏军，成为中原地区最强的国家。
而公元前356年发生在秦国的商鞅变法，则比以前几国进行得更为彻底。其变法鼓励人口增殖，废井田，开阡陌，重农抑商，废除世卿世禄制度，奖励军功，编制户口，推行县制，实行连坐之法，使秦国成为战国中期以后最强的国家。虽然其变法触及多方势力，导致商鞅被车裂，但变法一直持续了下来。
此时赵国的赵武灵王为抵御北方胡族，改革的中心是穿胡人的服装，学习其骑马射箭的方法，这使得一向不善于与胡人作战的中原士兵的战斗力大大提高。由此，赵国西退胡人，北灭中山国，成为战国七雄之一。
战国时期，九州上下“国无宁日，岁无宁日，邦无定交，土无定土”。为限制邻国或强国的扩张，各国在外交上变化无常，先后有“合纵”、“连横”等策略及联盟出现。
强大起来的秦国，与东边的齐国形成东西对峙，皆意在争取其他诸侯国，孤立对方。中间的韩、魏、赵、楚、燕等国，则在联秦抗齐或联齐抗秦中来回摇摆不定——既不想被强秦吞并，也不想被齐攻破。很大程度上，这些国家意在保持一种实力上的平衡。
而战国时期各国之间的这种外交策略，给后人留下了丰富的经验财富——无论是国际局势的变化，或是商业上的竞争，都能从中看到一些玄机。
战国时期，没人再把周天子当盘菜——七雄之中任何一家都有能力单独吃掉周天子这份。只是，当周天子的势力弱到如此地步的时候，也没有人愿意当出头鸟去担这个风险——因为他们心里明白得很，谁带这个头，谁就得挨其他人的揍。这一道理非常管用——后来，中国每一次陷于群雄割据时，带头称帝的那位，基本上都没有好结果。
强大起来的秦国，意在东入中原。公元前329年，魏人张仪入秦，献连横之策，建议与魏、楚亲近，以攻韩国，先吞下洛阳，挟周天子以令诸侯，再回头来取魏、楚。公元前323年，魏将公孙衍行“合纵”之策，意在促成魏、韩、赵、燕、中山五国互相承认对方，以联合阻击秦国。但不久楚国伐魏，此策受挫。公元前319年，公孙衍为魏相，次年发动魏、楚、燕、赵、韩五国联合攻秦，楚怀王为统领，为秦兵所败。
齐、秦之争，焦点在于谁能得到楚国。楚悼王死后，吴起的新法被废，楚国开始走下坡路。为了破坏齐楚联盟，张仪于公元前313年出使楚国，欲使楚国与齐国绝交。张仪口头许诺，只要楚与齐断交，秦便归还楚国商於600里地为酬。楚怀王信以为真，便与齐断交。当楚怀王令人向秦国索要土地时，张仪道：我与楚王商定的是6里，没听说是600里。楚怀王怒，发兵攻秦，败，8万楚兵被杀，楚损兵折地。此后张仪又说服韩、燕、赵与秦结盟。公元前299年，楚怀王被扣留于秦，魏趁楚国内空虚而袭之，齐不往救，楚国从此一蹶不振。
赵武灵王的改革之后，传统的车兵被骑兵取代，车战改为运动战，战斗力比中原士兵有提高——就像长久以来游牧民族的骑兵杀入中原那般有优势。如此，赵国成为秦国向东发展的又一障碍。秦昭王为打击赵国，打算忽悠齐愍王，以联合五国一起收拾赵国。苏秦识破其计，劝齐王放弃这个打算，并联合四国一起对付最强大的秦国。公元前287年，五国联军败秦，秦被迫割地给魏、赵以求和——这是秦国吃的最后一次大亏。
公元前286年，齐灭掉一度恢复体力能东败齐、南攻楚但此时陷于内乱的宋国。一旦各国不安，昔日一起打败秦国的“合纵”联军又摇摆到了秦国这头，联合伐齐。公元前284年，燕将乐毅率五国联兵入齐，齐军大败，联军直取齐都临淄。此役后，齐国虽不致灭国，但已经丧失了与秦国争锋的能力。
