蒙古人是蒙古高原的土著游牧民族之一。在先秦至北朝时期，蒙古高原上主要居民为匈奴人。西汉、东汉、五胡十六国时期，匈奴或归降汉族，或被迫西迁。匈奴势力衰败后，鲜卑人进入蒙古高原，后又有突厥、回纥人等崛起于此。
公元5世纪至公元10世纪，室韦族主要活动在如今内蒙古东北部和嫩江流域，处在原始公社阶段。突厥汗廷统治蒙古高原后，室韦人成为其臣属。至隋朝，室韦分成五部：南室韦、北室韦、钵室韦、深末怛室韦、大室韦。
唐朝后期，室韦各部逐渐移居到蒙古高原，并对蒙古族的最终形成起了决定性的作用，各部据有斡难河、怯鲁连河和土拉河上游地带，东起贝加尔湖、西至额尔齐斯河、南达万里长城、北到西伯利亚的广阔高原地区，都是其游牧范围。10世纪到12世纪，蒙古逐步并入中国辽朝版图，接受了先进的物质文化，铁器使用渐渐普及。金朝中期曾使蒙古臣服之，至1200年左右，随着金朝的逐渐衰落及蒙古势力的逐渐强盛，蒙古不再向金朝进贡。
12世纪下半叶，高原的五大部落集团展开激烈厮杀。在这一时代背景下，一代天骄铁木真登上了历史舞台。短短不到10年时间，蒙古各族在其铁腕下达成统一。1206年，铁木真在斡难河源头召开部落大会，称“成吉思可汗”，颁布了世界上应用范围最广泛的成文法典——《成吉思汗法典》。蒙古帝国的历史自此开始，此时，铁木真44岁。蒙古帝国的组织是十户、百户、千户、万户，10万户为一旗，10旗为一路，10路为一州，10州为一国。
此时的中国北部有四分天下之势，蒙古的正南方是西夏，东南部是金朝，西南部则是西辽。
在很长一段时间里，女真人建立的金朝对蒙古人采用的是“分化”的策略。此策略在成吉思汗手上被瓦解。这让金朝意识到与蒙古人必有一战。自金章宗时代起，金朝沿蒙金边界陆续开挖长达3000华里之“界壕”，但另一方面又自恃雄兵百万，无忧于蒙古。
1211年，蒙金开打，成吉思汗以报父仇之名，倾蒙古10万兵力，兵分两路杀奔金国。兵锋所接，蒙军竟势如破竹，金兵连败，退至野狐岭，所集结王牌中央军40余万也没能挡住蒙古铁骑的冲击。蒙古铁骑入大同、陷中都，直抵黄河边上。
1218年，蒙古人对被金朝打败后跑到中亚地区建国近百年的西辽下手，其名义是征讨攫取西辽政权的老仇家屈出律。哲别率2万骑兵讨之，屈出律望风而逃，后被擒杀。蒙古军顺利进入西辽国都巴拉衮（今吉尔吉斯布拉多内吉城），西辽各地相继归附，西辽国灭。
1219年，由于花剌子模劫杀蒙古使者及商团，蒙古铁骑以此为由杀进中亚。花剌子模是中亚咸海南部阿姆河中下游的重要王国，国都为玉龙杰赤。先后臣服于波斯帝国、马其顿帝国、贵霜帝国、阿拉伯帝国、塞尔柱帝国等。其疆土最广阔时，包括今日伊朗、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、塔吉克斯坦、阿富汗、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、伊拉克东部、以色列等。
此时的蒙古人还没有自己创立的文字，而花剌子模已经拥有2000多年的文明史。但这样的文明史在游牧蛮族的冲击下往往显得苍白。花剌子模国王担心的是，自己如果把主力放到正面战场，后方将会内乱。
此时的20万蒙古人不但有绝对的兵力优势，而且还带来了于1214年前便建成的炮兵部队。在当时，蒙古人使用的大炮是世界一流的进攻武器。围城五个月，下之，随之西进，攻打花剌子模国都玉龙杰赤。
成吉思汗命术赤为主帅，察合台、窝阔台为副帅，率军合围，又分兵封锁呼罗珊北境，截断其后路。由于术赤和察合台意见相左，蒙古军围城六个月而不下，成吉思汗在塔里寒闻报，改命窝阔台统全军，限其克日破玉龙杰赤。
公元1221年4月，玉龙赤杰城破，残军及妇孺誓死抵抗，巷战七昼夜，皆被掳为奴，并挑选出10万工匠送往东方，5万壮丁编入军队，其余居民被悉数屠杀。蒙古军队又掘开阿姆河，引水淹城，将玉龙赤杰夷为平地。经历几个世纪修建的灌溉设施被摧毁，农业专家和技术被消灭，脆弱的生态被破坏，玉龙赤杰及河中地区再未恢复元气——这就是典型的蒙古式战争结果。
灭花剌子模后，蒙古骑兵的一支在帝国四猛将之一速不台及哲别的统领下，追击花剌子模国王。又越过高加索山脉，进入顿河流域，攻打已经分裂成18个小公国的基辅罗斯。这支骑兵先后转战于宽定吉思海（今里海）沿岸等地。进而击败斡罗思、钦察联军和不里阿耳军,1224年东还。在与基辅罗斯公国的战争后，俄罗斯后人的《诺夫哥罗德编年史》悲叹说：“无数人阵亡，城乡各地到处是一片悲伤的哭泣。”与征服并占领花剌子模不同的是，蒙古人对里海沿岸及罗斯公国的战争属于打劫，并没有进行占领。
不久，中亚阿姆河流域大片地区被封给察合台，是为察合台汗国。
1226年，身患重病的成吉思汗第三次出征西夏。成吉思汗亲率东路军在河西走廊与西路军会师，西夏军主力被消灭殆尽。不过成吉思汗没能等到西夏投降的那天便死于贺兰山。1227年，西夏沦陷，西夏王陵被掘地三尺，末帝及所有皇族尽皆被杀。
此时的蒙古帝国已经在短短20年间，攻占了蒙古高原，中国西北、东北、华北部分，以及中亚、西亚大部。
