四大文明中的古希腊文明（又称爱琴海文明），是最被欧美学者所推崇的——因为它是整个西方文明的摇篮，在地缘方面显然比东方文明要更加亲近。而罗马文明，以及欧洲中世纪文艺复兴，甚至于工业革命早期，与古希腊文明都有着千丝万缕的关系，其对现代社会的影响，远大于其他几大古文明。
希腊地区最早的民族被学者统称为地中海民族。约6000到5500年前，一批说希腊语的人从多瑙河来到希腊北方，经过1000多年后，约在公元前2000年，他们进入巴尔干半岛南端。从公元前16世纪上半叶起，逐渐建立了一大批的城邦国家。较强的有梯林斯、皮罗斯、迈锡尼、格拉斯、雅典等，迈锡尼发展最快最猛，成为当时希腊诸邦的老大。
古希腊一直是城邦制，直到被罗马人统一，直接原因是它的地理特点——地小山多，多岛屿，各城邦之间虽有盟主存在，但实力不足以一统天下——从迈锡尼到千年后的雅典，都没能绝对统一过。不过各城邦之间的文化基本相同，这也是不同时期各种同盟存在的必要条件。
强大起来的迈锡尼，在公元前13世纪到公元前12世纪之间，联合希腊诸城邦发动了特洛伊战争。特洛伊的地理位置极为重要，处于欧亚之交的小亚细亚尖角上。这是一个海峡城邦，往北，通向黑海，南面是爱琴海和地中海，如果希腊城邦想在陆地上向亚洲扩张，那么特洛伊是跨过海峡后的第一站。
希腊诸城邦当时还处在铜器时代，其武器装备水平不足以攻破坚城。特洛伊战争打了10年，其结果是特洛伊城破，但这场战争也消耗了迈锡尼的国力。随着北方希腊人（多利亚人）的入侵，以及天灾等原因，迈锡尼灭亡了。
在战争的作用下，炼铁技术从小亚细亚传入希腊，使得希腊诸邦的农业水平得到提升。公元前800年到公元前500年间，希腊文化圈里，建立了几百个城邦国家。
但由于岛国居多，耕地资源极为有限，以至希腊开始探索最古老的殖民方式——在地中海沿岸发展了数量可观的殖民地，建立殖民子邦。这些子邦采用母邦的制度，政治上是独立的。有记载的子邦有139个。
从实力上讲，当时希腊世界较牛的城邦依次是雅典、斯巴达、科林斯。而殖民子邦中实力较强的则有意大利半岛南部的叙拉古、马赛，黑海南岸的西诺普，以及黑海到爱琴海之间的咽喉要地拜占廷——翻开地图，你会发现当时整个希腊世界可以称为岛国，而其势力范围大大超过如今的希腊——包括现今的黑海沿岸、小亚细亚西岸一大块地盘、西西里、保加利亚、罗马尼亚，甚至意大利南部，皆在古希腊人的控制范围之内。
说古希腊是公元前4世纪之前的地中海霸主，毫不为过。
斯巴达位于伯罗奔尼撒半岛东南部，在公元前6世纪中叶之前的200多年里，一直保持着军事和体育方面的优势地位。纯正的斯巴达人只有9000多人，但他们统治着将近4万的自由民和20万的希洛族奴隶。
但斯巴达人的成功仅止于此——由于实行全民军事化管理，对文化教育不予重视，所以在长达百余年的战争中，斯巴达于文化上对希腊文明并无太多建树。
斯巴达的儿童属于国家财产，体格有缺陷的婴儿在出生时就会被处死，而那些被视为身体强壮的男孩，满七岁就会被送到公育机构，由青年指导员带领，集体进行军事训练。苏格拉底的学生塞诺封曾说过：“斯巴达人是所有希腊人中最健康的，他们中间有希腊最美的男子、最美的女子。”
希腊诸城邦之间从没停止过纠纷，而从公元前776年，希腊各邦齐聚奥林匹斯山，开办第一次奥运会，希腊人有了共同的活动和纪年。奥运会举行了500多年，直到罗马征服希腊后才终止。奥运会是希腊人的一个重大活动，活动期间禁止战争。
就在希腊诸城邦于不停的纠纷中发展成以斯巴达和雅典为首的辉煌海上霸主时，西亚的两河流域文明发生了重大格局变化：先是伊朗高原上的米底人联合复兴的新巴比伦，灭掉了亚述人；几十年后，崛起于米底人老窝的波斯人只用了三年，便将米底灭亡在居鲁士的铁腕下。
居鲁士几乎是不费吹灰之力，便于公元前546年，灭亡了赫梯王朝被海上民族灭亡的同时建立起来的吕底亚王国。
这让波斯看到了走向地中海的广大前景——跨过狭窄的海峡，他们可以在欧洲大陆上自由奔腾。
但是在居鲁士时期，波斯并没有向地中海的霸主动手，而是把枪口对准了新巴比伦以及东部的中亚地区。直到大流士上台后，波斯人才向希腊砍出第一刀。
公元前513年，波斯第三代国王大流士带领大军跨过海峡进入欧洲，北征黑海，但战事不利，归途上，顺手拿下了色雷斯人。
色雷斯的位置极为重要——扼守亚洲进入东欧的要道。加上已经在手上的小亚细亚，波斯人控制了爱琴海往黑海的唯一海上商路——这让地中海霸主感到十分紧张。
00波斯人对希腊下手的理由是——希腊人支援了波斯人的占领地米利都。
按居鲁士时代的习惯，这种行为绝对要打杀威棒。
上台20多年的大流士依然没有发动全面的波希战争，而是在公元前492年派其女婿越过海峡，先找希腊北面的马其顿打了一架，使其成为波斯盟友。如此，波斯的陆军军事力量可以直接从陆地上打到希腊门口。
