刘邦项羽举事之前，陈胜吴广在大泽乡举事，作为最早的中国农民起义的代表，陈胜吴广领导的这次农民起义，就是充分地利用了民心。
陈胜和吴广都是颍川人。陈胜年轻的时候就很有胆识，并且很有志向。那时候他因为家中贫穷，所以靠给人耕种田地为生。
有一次，陈胜对和他一起做事的同伴说：“如哪一天我发达了，一定不会忘记你们的（苟富贵，勿相忘）。”这时，旁边的人嘲笑他说，你和我们一样是给人打工，连肚子都吃不饱，还妄想能够富贵。
陈胜对这些人的嘲笑不以为然，说：“你们就像是燕雀一样的小鸟，自然不能明白鸿鹄的志向了（燕雀安知鸿鹄之志）。”
过了段时间，陈胜从军了。当时，秦朝的统治对百姓过分残暴，天下局势很不稳定。陈胜想的是，也许在军队中能够找到好的发展机会。
在秦二世执政的时候，因为暴政，天下反抗的人很多。很多罪犯都是被流放，因为罪犯太多，军队也大部分用来作为监督流放罪犯的工作。陈胜因为能力较强，很快就得到了提升，被升为小队长。在当兵的这段时期，他结识了日后对他来说非常重要的一位伙伴——吴广。因为同为颍川人，两人又都为人豪爽，互相惺惺相惜，结成了莫逆之交。
有一次，两人奉命同时押解劳工送一批粮食到工地。当他们到达今天江苏的大泽乡时，遇到了大雨，道路全被洪水淹没，无法前行，这样过了好几天。如果他们不能按时到达目的地，按当时的刑法，将会被判处死刑。
陈胜就找吴广商量：“这粮食是不可能按时送到了，我们过去也是死，逃走被抓住了也是死，干脆揭竿而起，痛痛快快地干一场，就算死也值得。”吴广本来就有此心，经陈胜一提，自然同意了。
可是，怎样让那些随行的士兵和罪犯也同意呢？陈胜对吴广说：“我听说始皇原定的接班人是扶苏，后来二世为了夺权而杀死了他，百姓都说扶苏贤明，如果即位一定是个好皇帝。很多传闻都称他没有死，只是躲藏起来等待时机。另外，楚国大将项燕以前曾经打败过秦军好多次，后来他败了，楚国人都很痛惜。也有人说他也没有死，只是隐藏起来准备找机会抗秦。我们可以假借这二人的名义，一定会有很多人拥护我们的。”
想好了办法，他们就准备后面的行动了。首先，他们还有个领队的将尉在，如果不杀死他，那些士兵们怎么会相信他们呢？
有江湖术士教他们一个办法，先用丹书帛写上“陈胜王”三个字，然后把帛放进鱼腹。士卒买来鱼煮着吃，剖开鱼腹时发出了里面的丹书帛，于是纷纷传言起来，大家都认为陈胜肯定不是个平常的人。
到了晚上，吴广又派人到土地庙附近装作狐狸的叫声，并且喊：“大楚兴，陈胜王。”听到的人都感到很神秘，而陈胜却作出对这事一点也不知道的样子。
等为陈胜赢得了足够的民意后，吴广就想办法对付领队的将尉了。他故意灌醉了将尉，然后在他面前说要带着部属逃跑。这下将尉生气了，就要鞭打吴广，吴广把他的鞭子夺下。将尉大怒，就拔出剑来，吴广顺手抢过将尉的剑，把他杀死。将尉的两名护卫大惊，想把吴广抓起来，陈胜立刻出手，杀死了两名护卫。
事情发生时很多人都在场，大家都以为这只是一场突发事件。加上平时吴广人缘很好，所以大家都同情他，并且为他担忧。
事已至此，陈胜立刻站出来说：“各位，现在我们遇到大雨，不能如期赶到工地，按秦国法律会被杀死。就算不死，去做苦工，死去的人也是十之六七。今天又发生了这种事，我看大家都难逃一死。既然都是死，白白去死不值得，何不轰轰烈烈地去死。大家跟随我一起起义，共创一番事业怎么样？”
陈胜和吴广在事前早在下面安排了亲信，这个时候他们立刻跟着附和起来，大声喊反。因为刚刚发生的事情，让大家的情绪都很激动，所有的人都跟着起哄起来，大家都同意跟着陈胜造反。
