侯久满看着门外，暗暗吐了口气。他转向阿圭，声音缓和：“狗东西，你真的怕死？”
阿圭忙道：“怕！怕死！怕死！”
侯久满：“你的蛋炒饭，还想继续吃下去？”“想，哦，不想！不想！”
侯久满轻蔑地：“看你偌大的年纪，起来吧。”
十二
盐田附近的荒滩，燃起烧荒大火。
两排工匠冲天鸣枪。枪声中，一块木牌砸入地皮—广东枪炮局火药厂。
“大家看着，这是137家盐丁户籍……”侯久满兴奋地冲盐丁们挥挥簿册，走到烟的一家跟前，“标下知道，你没有名字，只有个‘丙辰九十九’的丁号，此等羞辱，到不了100了！”侯久满将簿册抛入大火，“从此往后，你与其他136户，就是我枪炮局的工匠。各户的男人、女人、细仔，都有工做！”
“欧—”，不少盐丁欢呼雀跃，扑跪磕头谢恩，但烟的一家及许多人却更加悲伤。 侯久满惊奇：“怎么，你并不高兴？”烟的父亲，丙辰九十九说道：“侯大人，您的确是个好人。但大人不知，许多盐丁的户籍，是刻在盐运使司的石碑上的。”
侯久满吃惊：“石碑？还有石碑？！你也是？”“而且大人的厂子建在此处，断了我等用水洗盐的河道，我等不知又要多吃多少苦头。”丙辰九十九带着一家默默离开。侯久满怔怔看着。
远处沙丘上，正良正哀伤地望着这边。
茶楼雅间，可言看看沮丧的查理和阿圭：“查理船长，晚生早就说过，盐课乃大清命脉，是走不得私的。何况，你还与这贪渎的狗官勾在一道！”
阿圭：“二少爷休要污口骂人。今后私盐照走，只是一切唯你阿爸马首是瞻，我等成了你阿爸的马腿而已。”
“什么？！……你说什么？！”可言震惊。
查理捶着桌子：“你的那个爸爸，是个最大最大，最坏最坏的恶棍！”
与此同时，阿尔萨兰与牛子旬在密室内商议。
牛子旬叹了口气：“唉，大姑，贵府的老爷又犯了死罪，这朝廷的盐课、税饷，是能随随便便落格的吗？”
阿尔萨兰：“什么落格？”
牛子旬尴尬：“哦，哦，本地土匪的黑话，黑吃黑之意。”
阿尔萨兰：“哼，你对土匪倒是熟悉。”
牛子旬：“大姑，这桩案子非同儿戏，是不是即刻向太后……”阿尔萨兰打断：“铁良大人不是要到了吗？让铁大人看着办吧。”
“铁大人是来巡察枪炮的，未必想到盐、税上的事。”
“侯久满劫扣盐、税，也是用在枪炮上，铁大人总会查账。”阿尔萨兰道。
牛子旬阴阴地看着她：“那……依大姑的意思……”
“大姑的意思已经有了！”阿尔萨兰起身出门。
牛子旬看着她的背影片刻，冷笑：“看来日久生情，竟开始护着那猴子了。”
阿尔萨兰走出商务局大门，善缇搀扶她上车：“姑爸爸，您的气色似乎不大好。”
阿尔萨兰：“没事。去枪炮局门口看看，然后回府。”
枪炮局，侯久满陪铁良在机器工匠间巡看。两人进了总办室，铁良看着墙上的《防火条说》、《禁烟条说》、《五羊枪进程》、《粤局各厂筹划》等表章，翻着各色账本。随后又到郊野，戴刀试射新枪，铁良举着望远镜查看，靶心被频频命中。铁良的脸上开始有了笑容：“本官试试这‘五羊枪’！”
侯久满立即递过一支新枪：“铁大人请，铁大人请，弹子已经上膛了。”
铁良射击。报靶人报中靶心。随员纷纷喝彩。侯久满：“好枪法！铁大人真乃神枪！”
铁良再拉枪栓时看看枪膛，哈哈大笑：“爷的枪法，似乎从未这么好过！”
侯久满诡异地笑笑：“铁大人再打两枪，让我等开开眼！”铁良又举枪瞄准……
贴靶纸的席片后面，靶心处有一工匠用手指顶着，听见枪响，便捅一孔。铁良“弹无虚发”，乐不可支。正在此时，赫顿面色惊慌地跑来，一把抓住侯久满乱喘：“老、老、老侯……出、出、出……”侯久满将赫顿拽远几步，低喝：“何事慌成这样？！出什么事了？”
赫顿看看铁良，放低声音：“老、老侯，我刚才去西、西商会，看见、看见好几个中国人，在向外国商、商人，推销五、五羊枪的复、复制图。”
“什么？！”侯久满大惊，将赫顿又拽远几步，“红毛，你慢点儿说。”
赫顿喘了片刻：“我去西商会查资料，看见几个中国人，在分别向西方商人，悄悄地推销五羊枪的复制图。而且，有的商人很、很感兴趣。”
“贼娘！……贼娘！”侯久满骂着，忿忿踱了几步，看看铁良那边，蹙眉急思一阵，低声问，“你是说，还看见有的洋人对五羊枪很感兴趣？”赫顿点头。侯久满揽住赫顿的脑袋：“小红毛，你马上赶回西商会……”
铁良阴沉地朝侯久满那边瞥了一眼，在欢呼、喝彩中，又射了两枪。试枪完毕，侯久满在茶楼雅间，佳肴款待。席间，侯久满道：“诸位大人，九州天下，皆知我粤人不问鸟兽蛇虫，无不食之，今日铁大人光临，标下一定要请大人们尝尝这道‘三蛇龙虎斗’，此菜不但其味儿绝美，且强筋壮骨。”
铁良：“何为‘三蛇龙虎斗’？”
侯久满道：“三蛇，乃饭铲头、金脚带、过树榕；虎，乃果子狸。天下争雄，一虎斗三蛇，谁胜谁负，吞进肚里，肠胃自知。”众笑言有趣。
侯久满端起一杯绿颜色的酒：“铁大人，请先饮了这杯蛇胆酒。”
铁良说声同饮。众人饮酒，皆赞不绝口。
铁良冲侯久满低声笑道：“侯大人给我的那支枪，装的全是光听响的空爆弹子，靶标后面，是否立有一人？”
侯久满笑笑，低声应：“铁大人乃老军爷，这点儿小伎自然瞒不过。标下只是觉得那么多随员面前，大人想亲自操枪……”
铁良拍拍侯久满的腿：“领情，领情。但小把戏耍个乐子，大事切莫拿我当猴。”
侯久满道：“大人这是说到哪去了。”
铁良放开声音：“侯久满，我问你，粤局借爆炸一事，将火药等厂迁离另建，这固然是个万全之策，但大笔的建筑银子，你是哪来的？”
众人一怔，都看向侯久满。
侯久满笑笑：“铁大人，当年太后命标下回广东制枪造炮，但银两一文不给，可差事还是办了。大人知道这其中奥秘吗？……那是太后给了标下一宝，这就是：不问标下的银子从何而来。”
铁良怔了一下，继而大笑：“哈哈哈……太后圣明……太后不问，本官为何要问？哈哈哈哈……”侯久满跟着大笑。铁良暗暗瞪着侯久满，心说：泼猴，竟拿太后压我！
铁良继而脸上带笑，话藏杀机：“侯大人，你那五羊枪不错是不错，但仍有毛病尚须改进。再过数月，乃太后70万寿大喜，各局都有些枪炮要赴南苑靶场校射，届时，各局与侯大人也来它个三蛇斗一虎，如何？真刀真枪比出的魁首，无疑对太后是份别样大礼。”众人附和。
侯久满笑笑：“标下原以为列强环伺，日俄尤甚，竟在我肘腋使枪弄棒，铁大人的练兵处督导各省增练新军，我粤局的五羊枪既然已研制成功，恰可尽速送兵部验射，及早列装。”
“不忙，不忙，待本官各地巡察详尽，全局了然，再统一筹划。”
侯久满：“标下敢问，铁大人是否真想以枪炮的优劣，决断枪炮局的去留？”
铁良：“怎么，侯大人如此发问，是对粤局的五羊枪心中无底吗？这，可与侯大人争强斗狠，不择手段的秉性，不大相符啊。”
“对五羊枪，标下自然信心满满，只是恳望比枪前后，铁大人法度无私，秉持公正。”
铁良：“无须侯大人教训，爷是军人出身，岂会儿戏枪炮，自误军伍？”
“既然铁大人一言凿凿，标下的五羊枪定当校场争锋，当仁不让！”侯久满揭开一笼蒸乳猪，“各位大人，请再尝尝我粤人的一道名菜：‘帝赐肉’。愿我等不辱帝命，恪忠国事！请铁大人举箸。”
吴丁贵疾步走入，在侯久满身边低语：“大人，那个小红毛领着位土耳其商人，急着见您。”
“洋商？洋商见本办作甚？”侯久满故意高声问道。
吴丁贵看看四周：“说是，说是来买枪的。”
铁良惊奇：“买枪？还有洋人要买咱大清的枪？”
吴丁贵答：“回大人，小人详情不知。”
铁良：“真是稀罕！叫他进来，让本官瞧瞧。”
吴丁贵看向侯久满，侯久满道：“请！”
赫顿领着一个大胡子洋人进门：“对不起老侯，这位先生要登船回国，所以急着见您。”
大胡子洋人笑眯眯地挥挥手，吃力地说着汉语：“你们好，我的中国话不行，请这位赫顿先生……”
