巴西风景优美，人民热情，因此不可避免地给人留下强烈的第一印象。那些美得令人窒息的山水，散发着跳跃的绿、蓝、白！还有那海滩，律动的音乐，一年四季的阳光，惹人慵懒的热带风情。巴西的一切似乎都有意要在你初见她的一刹那惊愕于她的美丽和富饶。巴西的国土面积名列世界第五，超过美国本土，有些州的面积甚至比欧洲任何一个国家都要大。巴西的人口也名列第五，接近两亿。巴西人融合了欧洲人、非洲人、美洲印第安人和亚洲人的血统和价值观，这在地球上其他国家是绝无仅有的。巴西充满活力的文化也反映了这种融合。在日本之外，日本后裔最多的地方是哪儿？圣保罗——巴西人口最多的城市和州。在意大利之外，意大利后裔最集中的地方是哪儿？也是圣保罗。
巴西始终是一个易走极端的国家：既大方又自私，既富怜悯之心，又藏冷酷之态。用巴西人的话来讲就是，一切事情往往“非此即彼”，情绪会骤然从激动降至失望，没有任何回旋的余地。这种极端至今没有改变。巨富与赤贫共生，里约基本上就是如此。贫民窟的穷人在沿山坡而建的窝棚里生老病死，而山下就是伊帕内玛和科帕卡瓦纳这样的海滨高档社区。狂欢节上，人们肆无忌惮地彻夜狂欢，全然忘记了四旬节（Lent）期间禁欲禁酒的戒律。与湿润的亚马孙毗邻的东北腹地迄今仍是巴西最贫穷、最落后的地区，那里的赤热驱赶着农民从沙漠迁到丛林，拼命地寻找一方“黄金城”①（El Dorado）
然而，作为一个如此富有活力、国土面积如此辽阔（包括世界最大、几欲濒危的亚马孙雨林的大部）的国家，巴西仍然相对不为外界所知。提及巴西，多数外国人首先想到的是什么？巴西政府委托海外进行的民意调查让他们失望地发现：足球、桑巴舞和海滩名列三甲。其他上榜的多数和《伊帕内玛的姑娘》相关，当然，其他可能还包括波萨诺瓦舞曲，当然还有亚马孙雨林。那些自封的“巴西通”可能还知道其他一些流行的新鲜物：巴西脱毛膏，被巴西超级名模吉赛尔·邦辰（Gisele Bündchen）提升人气的哈瓦那人字拖，巴西国饮凯匹利尼亚②（caipirinha）鸡尾酒，健体活力饮料阿萨伊③（acaí）和瓜拉那④（guaraná）。
不过，深刻、真实而严肃的巴西远不止浮华、香艳和时尚。因此，本书的目的是从另一种更客观、更真实的角度展示巴西。虽然外界将眼球都转向了巴西足球运动员的炫人球技和海滩美女的热辣泳装，但巴西不声不响地就成为了一个工业和农业大国。巴西目前主要的出口品包括飞机和汽车；农场目前供养着世界大部分国家。
看到巴西近年来的经济繁荣，华尔街的分析师和投资者将巴西称为新兴经济体集团“金砖四国”（BRIC）的首字母“B”，其他三个国家依次是俄罗斯、印度和中国。对于一个过去常常活在美国经济和军事强权阴影下的拉美国家来说，拥有这样的伙伴自然激动莫名。“金砖四国”的成员既富声望又有责任，因为它已经被视为21世纪全球经济变迁的象征，美国、欧洲和日本不得不将主导世界的火炬传递过来同这些新兴强国分享。
未来数年给巴西提供了难得的机会：巴西可以借此亮相世界，提醒外界巴西已经取得了多么大的进步，并可以借机声称自己属于一流国家。2014年，足球世界杯将在巴西9个以上城市举行，这是1950年以来的第一次。截止到2010年南非世界杯，巴西国家足球队已经实现了历史性的五连冠。之后再过两年，里约将成为南美洲第一座主办世界最大的体育赛事——夏季奥运会——的城市。基于每年举行狂欢节的经验，巴西人非常清楚如何举办盛会，他们将即将到来的两大赛事看做一个巨人诞生的庆典，宣告巴西时代已经到来：她不仅参与体育赛事，还要参与国际事务。
